“东道主”一词出自《左传 · 烛之武退秦师》

夜缒而出，见秦伯曰：“秦晋围郑，郑既知亡矣。若郑亡而有益於君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也；焉用亡郑以倍邻？邻之厚，君之薄也。若舎郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋何厌之有？

春秋五霸之一的晋文公重耳，早年因为骊姬之难在外流亡了19年，期间受到过赵国、楚国等的帮助，最后由秦国相助返回晋国当上国君。但是在他流亡期间，途径郑国时，郑文公并没有对他施以援手，晋郑两国因此结下了仇怨。

鲁僖公三十年的时候，晋国联合秦国一起攻打郑国，郑文公派出老臣烛之武出使秦国，意图化解危机。长于游说的烛之武见到秦穆公，并没有卑躬屈膝，而是言辞中肯地说道：“郑国与秦国相距很远，中间还隔着晋国。就算郑国灭亡，对秦国来说也没有多少好处，只是增加晋国的实力而已。

再说，郑国与秦国向来交好，如果秦国和郑国互惠互利，把郑国作为东方道路上的主人（东道主），秦国使者途经于此，郑国加以款待，这有什么不好吗？”秦穆公一听有理，便采纳了烛之武的建议，不但撤了兵，还留下兵将帮助郑国守卫城池。

秦军一撤，晋文公势单，只好从郑国撤军。烛之武原话里有“东道主”之语，郑国也因此成了最早的“东道主”。