列强之间的竞争并不局限于对殖民地、势力范围、贸易市场的争夺。事实上当时欧洲大多数强国都卷入到了彼此之间的关税战、贸易战中：1888-1889年法国和意大利爆发了关税战；1879-1894年俄国和德国爆发了关税战；1906-1910年奥匈帝国和塞尔维亚爆发了关税战。不过当时列强之间在经济上最大的竞争还是发生在德国与英国之间。1870年英国的工业产量还占世界工业总产量的31.8%（当时德国只占13.2%）。

到了一战爆发的1914年英国工业产量占世界工业总产量的比例已降到14%，而德国的产量则上升到了14.3%。德国工业产量的这一短时激增意味着德国在同英国在海外市场上的竞争十分激烈。这一时期德国在经济上的壮大、军备上的发展以及对殖民地的野心都令英国感觉犹如芒刺在背。事实上视德国的发展为威胁的绝非只有英国：法国和俄国同样与德国存在尖锐的矛盾。

1871年德意志帝国的统一本身就是在普法战争以后实现的。德意志帝国的皇帝威廉二世是在法国巴黎的凡尔赛宫加冕称帝的。德意志帝国在某种意义上正是建立在法兰西霸权的废墟之上：在普法战争以前法国是欧洲大陆头号强国，也是全世界仅次于英国的第二行强国。普法战争把法国的欧陆霸权击得粉碎，还在战后割让了阿尔萨斯、洛林并向德国赔款50亿法郎。

欧陆霸权的丧失、割地赔款的耻辱深深刺痛了法国人。因此普法战争以后法国就视德国为最大的竞争对手。尽管法国与英国之间也正如上文所说存在一定矛盾，可相比之下法国为了对付德国这个最主要的敌人还是愿意与英国妥协的。俄国也不愿看到一个强大的德国在自己的西部崛起。长期以来俄国就致力于向巴尔半岛扩张，然而德国和奥匈帝国也把这里视为是自己的势力范围。