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孟家是上海有名的京剧世家，孟小冬的父亲孟鸿群是文武老生，一直希望能生个男孩接替自己的事业。然而，人到中年，却得来了女儿。
或许是襁褓中的孟小冬颇有男儿姿态，让他没有自怨自艾，安慰自己说：“女儿也好，勤加练习，定能在戏台上大放异彩。”
不过，还没等到孟鸿群手把手地把唱腔和身段交给孟小冬，他却不慎发生舞台事故，摔断腿后成了残疾人。
孟小冬
那年，孟小冬才4岁。
父亲的遗憾和生活的重担一下子压在了小小的孩子身上。她决定向叔伯们请教，拜余叔岩为师，正式走上了京剧的道路。
但是，能登上正经台子演出的演员们多少都有些名气，而孟小冬初出茅庐，只能在码头、街边等小地方唱戏，靠着别人的打赏发迹。
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这过程中不乏有惹是生非的登徒子，她委曲求全过，也奋力抗争过。那些挣扎生活的时光里，她体会到世态炎凉，也有了种“宁可枝头抱香死，不曾吹落北风中”的清冷感。
1926年，北平政要王克敏举办50岁寿宴，专门请到著有“旦角之王”称号的梅兰芳出演《游龙戏凤》，但配角演员突发重病，无法演出。
眼见这场戏要作废，孟小冬的叔伯们见缝插针，向王克敏提起自家外甥女的唱腔颇得家传。
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“办好有赏，要是搞砸的话，此后戏圈儿，孟家便待不下去。”
王克敏的一席话，让孟小冬的叔伯们紧张地发汗，但开弓没有回头箭，要是能与梅兰芳合演成功，相当于诸葛借东风啊！
很快，孟小冬临时前往王家。当见到在后台装扮的梅兰芳时，她一瞬间春心萌动，但最要紧的事情是不能搞砸演出，她只能强按下心思。
