十九世纪，经历了第一次、第二次鸦片战争的旧式水师失败以及中法战争中福建水师的覆灭，特别是蕞尔小国日本竟然也侵犯大清帝国， 深深刺痛了大清帝国朝野上下国民的心，普遍深感海防的重要，形成痛下决心对旧式水师革新，组建新型海军的共识。
1888年，北洋水师在威海卫刘公岛正式成立，丁汝昌任北洋水师提督（相当于舰队司令）。
北洋水师是中国历史上第一支近代化海军，由水面舰艇部队、海军陆战队组成，无论是军服、军旗、军衔、官制都呈现西化。北洋水师成军后 引起了日本的关注，他们派人参观北洋水师，认为：北洋水兵训练有素，会写自已的名字，粗通文字，懂得舰艇知识；军官多能操英语，内部指挥命令亦是以英语发号。与迂腐不堪的清政府形成了鲜明对比。
然而，就是这支令国人骄傲，号称亚洲第一、世界第八的北洋水师却七年后的甲午战争中全军覆没，着实扼腕叹息。
北洋水师的覆灭，究其原因有很多，但比较公认的有三点：
其一，北洋水师成立后，清政府以“部库空虚，海疆无事”为由，不再继续引进军舰和其他武器装备。但此时的世界列强，特别是海军正在突飞猛进，武器不断更新换代，如各国海军不再追求大炮巨舰，转而发展以多门小口径速射炮为主的快速巡洋舰。这也就意味着舰炮火力射速和军舰航速将决定海战胜负。北洋水师原先装备的军舰和火炮很快落后，曾经的武备优势逐渐丧失。
其二，北洋水师成立后，深深地刺激了日本政府，触动日本敏感的神经。日本海军以北洋舰队作为最大假想敌，疯狂扩建海军，加速全方面超越北洋水师。如为克服财政不足，筹集足够经费建设，日本明治天皇倡议发行海军公债，倾全国之力扩建海军，并引进外籍海军专家指导日本海军训练。日本联合舰队战力大大提升。
其三，北洋水师成立后，人才的流失。北洋舰队内部有“不怕丁提督，就怕琅副将”的传言，因为洋教习英国海军专家琅威理，训练理念观点与提督丁汝昌不符，一个严一个宽，琅威理的严格训练令一些高级军官的不满，结局是琅威理的愤然辞职。琅威理出走后，北洋舰队训练水平有所下降，军纪有所松弛，英国也因此不再接纳中国海军留学生。
基于上述三点因素，至甲午海战前，日本联合舰队已完成了对北洋水师的赶超，正式跻身亚洲第一。
“致远”舰、“定远”舰、“镇远”舰、“济远舰”、“经远”舰、“来远”舰、“靖远”舰、“平远”舰，这八艘舰船并称为北洋水师“八大远”，它们共同形成了北洋水师的主力，成为北洋水师的精华。
在这“八大远”中, 德国产的5艘，分别是“定远”、“镇远”、“经远”、“济远”、“来远”；英国产的2艘，分别是“致远”、“靖远”；唯一国产的是“平远”，由福州船政局打造。
“八大远”的舰长分别是“致远”舰长邓世昌、“定远”舰长刘步蟾、“镇远”舰长林泰曾、“济远”舰长方伯谦、“经远”舰长林永升、“来远”舰长邱宝仁、“靖远”舰长叶祖斑、“平远”舰长李和。
1894年9月17日，大清帝国与日本帝国在大东沟附近海域之间爆发了一场决定了黄海制海权归属的海战。北洋水师的“八大远”全都参加了这场规模空前的大海战。
"致远"舰长邓世昌，在日舰围攻下，"致远"多处受伤全舰燃起大火，在沉船之际邓世昌毅然驾舰全速撞向日本主力舰"吉野"号右舷，决意与敌同归于尽。日舰集中炮火向"致远"射击，击中"致远"舰的鱼雷发射管，导致管内鱼雷发生爆炸，"致远"舰沉没。邓世昌坠落海中后，其随从以救生圈相救，被他拒绝，与全舰官兵250余人一同壮烈殉国。死后被谥壮节公，追封太子少保衔。光绪帝挽联：“此日漫挥天下泪，有公足壮海军威。“
“定远”舰长刘步蟾， 黄海海战中刘步蟾指挥 "定远"舰 英勇作战，"不稍退避"，始终在战场坚持作战，并重创了日本舰队旗舰“松岛号”。海战结束后，刘步蟾代理北洋水师提督。在威海卫保卫战中，"定远"被偷袭入港的日本鱼雷艇击伤，被迫搁浅在刘公岛东部充作"水炮台"，因进水过于严重，担心"定远"落入敌手，亲手将"定远"舰炸散。当夜，刘步蟾追随自己的爱舰，自*殉国。实践了生前"苟丧舰，必自裁"的誓言。
“镇远”舰长林泰曾，黄海海战中"镇远"与"定远"配合默契，最终顶住了5艘日舰的围攻，并将日本旗舰"松岛"击成重伤，完全丧失了指挥和战斗能力。然而战后退回威海港时，"镇远"不慎擦伤，虽采取紧急损管措施，但已不堪出海任战。林泰曾以损伤巨舰极为忧愤自责，服毒身亡。
“济远”舰长方伯谦， 黄海海战中，方伯谦率"济远"逃出阵外，日本先锋队四舰围攻"经远"，被击中15弹，死5人伤10人。海战后方伯谦由于临阵脱逃在旅顺黄金山下大船坞西面的刑场上被斩首。
“经远”舰长林永升， 黄海海战中，日本的"吉野"、"高千穗"、"秋津州"、"浪速"4舰进攻"经远"舰。"经远"舰被逼出阵外，在号称"帝国精锐"的"吉野"舰等围攻下，舰体多处中弹。在紧要关头，林永升沉着指挥，以炮火回击日舰。在追击日舰中"经远"舰体破碎，林永升也因脑部中弹而战亡。
“来远”舰长邱宝仁，黄海海战中，邱宝仁与"来远"全舰官兵拼死作战，"来远"舰多处中弹，大火烧毁房舱数十间，但舰首炮继续开炮，与日舰博战。海战结束，"来远"舰顺利驶回旅顺。日本鱼雷艇偷袭威海卫港，"来远"舰不幸被鱼雷击中，舰身倾覆，邱宝仁被水手救上刘公岛。北洋水师覆没后，邱宝仁被革职。从此，邱管带心灰意冷，返回故里，再也没有回到海军。
“靖远”舰长叶祖斑，北洋海军以“靖远”舰为旗舰, 黄海海战中，“靖远”舰在受伤严重的情况下，不得不自击沉没。甲午战败后，叶祖斑被任命为水师统领，和"康济"舰管带萨镇冰一起担当起重整海军的重任，1905年5月在总理南北洋海军任内去世。
“平远”舰长李和， 黄海海战中，“平远”舰曾击中日本联合舰队旗舰"松岛"号两弹，多名日本鱼雷兵受重伤，鱼雷管发射电路被打断。黄海海战后，"平远"舰随舰队返回旅顺抢修。从此一战成名。威海保卫战中“平远”舰与其他受困清舰共十艘同时向日军投降。“平远舰”成了日军的战利品，李和被撤职查办。但甲午海战后急需海军人才，仅仅过了两年，李和再次被启用，出任“通济”练舰管带，并授予其正三品的海军正参领之职。此后，先后出任过北洋政府的海军帮办、顾问、参事以及南京国民政府的全国军港首任司令等职务，被授予海军少将军衔。
甲午战争中，“致远”“定远”、“经远”、“来远”、“靖远”5舰被击沉；“镇远”、“济远”、“平远”2舰被日军俘获。1904年日俄战争 “平远” 、“济远”舰触雷沉没。只有“镇远”舰随日军多次参加海战，战后被日本改为练习舰，还将“镇远”舰铁锚陈列于东京上野公园供游人观赏。直到第二次世界大战结束后，经中国驻日本代表团要求，盟军于1947年3月14日命令日本政府将“镇远”遗物交还中国。
甲午战争宣告了北洋水师的覆没，也昭示了洋务运动的彻底失败。此后不久，清政府与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。日本凭借《马关条约》的巨额赔款，完成了资本的原始积累，实现了军事实力和经济实力的大幅提升。进入20世纪，日本先后发动日俄海战和全面侵华战争，在军国主义的道路上越走越远。
正所谓：“以史为鉴，可以知兴替。“走进北洋海师，不仅是为了还原历史的本来面貌，更是为了从北洋海师的兴亡中吸取教训，避免历史悲剧重演。
