清朝时，东北地域辽阔，据《大清一统志》记载：“东至海四千三百余里， 西至山海关直隶永平府界七百九十里， 南至海七百三十余里， 北逾蒙古科尔沁地至黑龙江外兴安岭界五千一百余里， 东南至锡赫特山朝鲜界二千九百余里， 西南至海八百余里， 东北至海四千余里， 西北至蒙古土默特界六百九十余里” 。

当时地处偏远的东北本就人烟稀少，清朝入主中原后，大批旗人“从龙入关”，那里的人口就更少了。清政府又将东北视为禁脔，用柳条边封锁了整个东北地区，不准关内人民向那里迁移，即使本地原住民也不允许移居到松花江边的三姓城以北，目的是一旦在中原站不住脚时可以退回这块“龙兴之地”。这导致了辽阔的东北几乎成了无人区，除了少数世代渔猎为生的原住民外，只有流放人员和逃犯在那里生活。

由于人迹罕至，东北地区的自然环境保持了原始风貌，森林和草原如浩瀚的大海般一望无垠。《吉林新志》记述：“凡北部之兴安岭山系及本省各山脉，大抵皆浮青泼翠，一望无涯，亘古未经砍伐之大森林……漫无蹊径，人迹罕至。”康熙二十年，被流放的官员吴桭臣从宁古塔南还，他在《宁古塔纪略》中这样描述那里的森林：“绵绵延，横亘千里，不知纪极……皆大树数抱， 环列两旁， 洞洞然不见天日。 惟秋、 冬树叶脱落， 则稍明。”森林中动物资源极其丰富，各种珍禽异兽栖息其间。据《鸡林旧闻录》记载：“山中百兽俱有，虎豹为常兽，不甚可畏，往往与人相望而行，人苟不伤之，亦不伤人也。”直到上世纪五十年代，东北仍是“棒打狍子瓢舀鱼，野鸡飞到饭锅里”的动物王国景象。美国地理学家葛勒斯说：“东北是一个使人目眩心醉的处所” ，“为世界上地土肥美之一” 。

觊觎着东北丰富自然资源的沙俄，从19世纪中期开始加紧了对东北的侵略，上世纪初，俄国多次派考察队进入我国东北，考察那里的山川地貌和动植物资源，同时观测气候，测量水纹，绘制地图。