航空火箭弹是在20世纪30年代中期出现的，在随后的二战中航空火箭弹成为主要航空武器之一。50年代后，由于空空导弹、空地导弹的日益完善，航空火箭弹的作用逐渐减小。
俄制S-25航空火箭弹
虽然不可否认如今的战场是一个属于巡航导弹、精确制导炸弹等精确制导武器的时代。但是如果认为训练场和不分场合都可以运用精确制导武器就错了，即便是战场上用精确制导武器狂空滥炸的美国空军，大部分战斗机飞行员一年也只有一次投放激光制导炸弹实弹的机会，因为精确制导武器的价格实在太昂贵。否则以美军的训练强度，堆出的账单肯定会让美国政府吃不消。因此，除了大量使用模拟器之外，美军在进行对地攻击训练时也同样在使用包括训练用航弹和火箭弹在内的价格相对低廉的装备。财大气粗的美国的尚且如此，其它国家更不用说了。
但人们无时无刻不在想办法在改进，以使航空火箭弹发挥出最大的威力。在1962年的古巴导弹危机中，美国就曾经命令2架F-102“三角剑”战机携带了当量为1700吨的战术核火箭应对苏联战机的威胁。这是公开已知的第一次将核武器装备于航空火箭弹之上。
航空火箭弹支架
值得注意的是，如今包括美国和俄罗斯在内的国家都在试图改进火箭弹命中精度差的特点，主要手段就是为火箭弹插上“眼睛”，即导引头，这将使成本较低的火箭弹能够在某些场合取代导弹等精确制导武器。比如说，美国从1999年开始执行一项称之为“先进精确毁伤武器系统”(APKWS)的先期技术验证(ATD)计划，旨在为现役的70毫米口径“火蛇-70”（Hydra-70）航空火箭弹加装制导系统。非制导的“火蛇-70”航空火箭弹从1996年已经生产了约100万发，在各类直升机上广泛装备使用，是美国使用最广泛的航空火箭弹之一。
2002年，美陆军提出继续改进“火蛇-70”航空火箭弹的需求，其中既包括制导型的改进、也包括非制导型的改进，并将这些改进任务纳入APKWS计划项目之中。现在，已经有总共10种不同的“火蛇-70”航空火箭弹的改进型，其中包括制导型和非制导型，以及作战型和训练型。非制导型的“火蛇-70”射程为1～6千米；制导型的“火蛇-70”射程为1.5～5千米，采用半主动激光制导。除单一式战斗部外，还发展了多种战斗部，如子母式战斗部。
美国”火蛇70“航空火箭弹家族
除了将航空火箭弹加装引导设备以外，为其加装核弹头也是提升其威力的方法。如前文所述，在1962年的古巴导弹危机时，美国就曾将装备核弹头的航空火箭弹应对苏联的威胁。到了今天，美国已经开发出了"AIR-2"航空火箭弹，其可以携带当量为1500吨的战术核弹头。
