秦人最初生活在犬丘(今甘肃天水)一带,嬴姓始祖秦非子为周王朝养马有功,被封为附庸国。周幽王烽火戏诸侯,犬戎攻破西周国都镐京,秦襄公率兵护送周平王东迁洛邑(洛阳),因功获封诸侯。周王室东迁后,秦人才逐渐从陇西进入关中。
秦穆公霸西戎,但秦国位于边陲,实力相对较弱。秦孝公重用商鞅进行变法,秦国日渐强大,崛起为战国七雄之一。
公元前350年,秦孝公迁都咸阳,商鞅首先在城内营筑冀阙,之后的历代秦王又增建许多宫殿。尤其是在秦灭六国时,每破一国,就在咸阳北原上仿照该国宫殿形式重新建造,号称“六国宫殿”,最后都被项羽放火烧了。
秦惠文王采纳司马错的建议,翻越秦岭,向南攻取巴蜀之地,将四川盆地的肥沃土地收入囊中。