十二生肖在我国东汉就已经全部定型，根据东汉王充所写的《论衡》“言D篇（言毒）”来看，“辰为龙，巳为蛇，辰巳之位在东南。龙有毒，蛇有蜇，故蝮有利牙，龙有逆鳞。”

译文：“辰属龙，巳属蛇，辰、巳的位置在东南方。龙有毒，蛇有毒，所以蝮蛇有锋利的毒牙，龙有倒长的龙鳞。”关于龙的来源说法很多，有人说是以蛇为图腾的氏族为基础，慢慢发展就成了龙。

12生肖对应着古代的12时辰，古代的时辰分为：子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时，一共是12个时辰。

在这些时辰当中，子寅辰午申戌归类于阳，匹配的动物爪子都是“奇数”，比如狗、虎、猴、龙等都有5个脚指头，而马是单蹄子，这些动物都是奇数类。