士族，又称为“门第”、“门阀”、“世族”等，指世代为官的名门望族。从东汉到南北朝，士族垄断了中国的仕途长达400年。即使是在科举制兴起的唐朝，士族依然在社会上占据了绝对的优势。三国两晋南北朝都是在士族的支持下建立起来的。这样一个长期统治中国的士族，是如何形成的呢？

一般认为，士族是在东汉萌芽，来源于东汉时期的累世公卿、豪强地主。但士族的渊源远在春秋战国就开始出现。在夏商周，统治中国的是血源贵族，他们凭借世袭特权把控着社会的权力。到了春秋时期，礼崩乐坏，贵族政治体制遭到破坏，于是贵族的势力开始下降，新兴阶层“士”开始形成。

所谓的“士”就是春秋时期对下层贵族或者知识分子的称呼。春秋时期，学在官府的垄断被打破，许多士人开始开办私学，逐渐出现了以士人为核心的思想文化流派，也就是“诸子百家”。到了战国时期，列国为了争霸，兴起了“养士之风”，许多知识分子都得到了重用，开始跻身社会的上层。当然，士这个群体又不仅仅是知识分子，还有武士，谋士，甚至“鸡鸣狗盗之徒”等。

战国时期，过去“世卿世禄”的世官制被打破，依靠军功为基础的新的选拔制度兴起。许多士人就通过军功，取得了较高的爵位，得到了封地，成为了新兴的地主阶层。我们称之为“军功地主”。例如商鞅，到秦国变法，被分封到商邑。这样，士人就和土地就开始结合了起来。从战国到西汉初期，是中国地主阶级的崛起阶段，而这些最早的地主基本是都是军功地主。

实际上，整个中国古代史，士人和地主基本是都是一类人。士族崛起后，取代了过去了血缘贵族，成为了整个社会新的统治基础。史*载西汉早期的政治为“布衣卿相之局”，也就是表明西汉基本就是新兴的士阶层建立的王朝。

汉朝建立之初，进行了大规模的论功行赏，于是在全国形成一批新的军功地主（官僚）和王族地主。之后，汉朝采取了休养生息、无为而治的治国方针，使得工商业迅速发展起来，许多商人在富裕后又向农民购买土地，于是形成而来新的地主阶级。王族、官僚、商人三大势力不断膨胀，于是土地兼并之风兴起。董仲舒说商鞅“改帝王之制，除井田，民得以卖买，富者田连阡陌，贫者亡立锥之地。”

到了西汉末期，全国已经形成了大量的豪强地主。土地的兼并也就导致许多农民沦为了依附民甚至农奴、奴隶。中国历史上，奴隶最多的时代就是汉代。这些农民在豪强地主的庄园中为其生产，自己则勉强能够免受战乱饥荒之苦。豪强地主又向战国的卿大夫一样，招揽大量的宾客，为自己服务。豪强的土地纵横阡陌，周边修建围墙，于是形成了庄园经济。《水经注》记载湖阳樊重的庄园是“广起庐舍，高楼连阁，陂池灌注，竹木成林，六畜放牧，鱼贏梨果，檀漆桑麻，闭门成市，兵弩器械，资至巨万”。

庄园经济

刘秀之所以能够建立东汉王朝，就和南阳豪强地主的支持是分不开的。东汉建立之后，历代皇帝也不能去限制豪强的发展。例如刘秀曾经在全国推行“度田”，也就是重新丈量土地数量，确定新的赋税标准。然而“度田”遭到了南阳地主的抵御，最终是不了了之。整个东汉，豪强地主的势力就在没有限制的情况下疯狂发展。

汉武帝推行的“察举制”和“独尊儒术”，加速了豪强地主转为世家大族。察举制，也就是让地方官员向中央推举人才，推举的主要科目是秀才和孝廉。而豪强地主在地方拥有很大的势力，其家族成员往往成为被推举的对象，从而进入仕途。豪强地主为了提高自己的政治地位，也不得不兴办教育，邀请名师大儒到庄园教育子弟。到了东汉时期，察举制就基本被豪强地主控制，于是豪强地主开始转为世家大族，他们世代为官，甚至成为累世公卿。