▲田纳西水族馆中的5只眼斑龟人工繁殖个体

图片来源Contributed Photo /Times Free Press.

但是龟类又是如何将孵化温度转变为性别的呢？罗罗一直百思不得其解。但是现在，或许已经有人找到了答案。

美国北达科他州综合大学的生物学家Turk Rhen和他的研究小组，数十年以来都在研究这个问题。这一研究小组以采集自明尼苏达州的普通拟鳄龟作为实验对象进行性分化研究，皇天不负有心人，他们可能已经找到了确切答案。在2016年5月，他们的实验成果发布于《遗传学》杂志中——他们认为，龟类通过一种东西实现了温度向性别的转化（请允许我卖个关子）！

▲金头闭壳龟幼苗

在过去的研究中，虽然科学家们都知道一个无性的龟类胚胎出现性别分化的过程是或多或少受基因影响的。在龟类胚胎发育的初期，一些能够控制人类性别的基因同样地能够对龟起作用。这样的知识无疑为Rhen等人的研究打下了基础。

多年以来，Rhen等人将CIRBP（the cold-inducible RNA-binding protein gene，人冷诱导RNA结合蛋白）作为“怀疑”的对象。因为对于一个正在发育中的胚胎来说，CIRBP类似于建筑工地的“包工头”，它指导了DNA转录到RNA，然后制造出能完成身体工作的蛋白质。当每个细胞被“打开”时，会导致无定形的组织分化成雌性与雄性的生殖器官，并由此引发一系列的反应，最终形成雄性与雌性个体。换而言之，CIRBP能使龟在胚胎时期能根据温度决定性别。

▲上面这个就是Turk Rhen本人啦

Rhen是如何证明CIRBP所起的作用呢？他将龟卵放入孵化器中孵化，在5天的发育期内，当胚胎性别分化发生时，孵化它们的环境温度变化不到5.5℃。然后它们身体的组织就会被人们检查，看它们在这样的孵化环境下是如何产生反应的。检查的结果表明，CIRBP起了作用，并且在这一过程中，幼龟基因表达的转变就发生在一天之内。然而仅仅如此还是没有太大说服力的，他们进行了进一步试验后发现，通过人为方式使CIRBP产生了微小的变化，例如只交换了另一个组成DNA的分子，结果也改变了龟对温度的反应。具体的实验表明，其中一种版本的CIRBP降低了孵化雌性的温度阙值，另外一个版本的则与此相反。这就说明了CIRBP在龟类将温度转变为性别的过程中的重要作用，然而要确认CIRBP是否会参与调节其他基因的表达从而决定性别还任重道远。