图4：晋代青瓷狮形水盂

南北朝时期，南齐将领凭借对狮子的朴素认知，以狮子形象作伪装，在战争中击败了林邑国的大象军团。《南史·卷三十七·列传二十七》载，元嘉二十二年（445年），宗悫（què）被任命为振武将军，作为安西参军萧景宪的军副征讨林邑。开战后，宗悫兵分几路“拔区粟，入象浦”，面对南齐大军吹枯拉朽、攻营拔寨的强大攻势，林邑国王“倾国来逆，以具装被象，前后无际”，亲自率领身披重甲的大象军团奔赴前线。面对敌人的象阵，“（宗悫）以为外国有狮子威服百兽，乃制其形与象相御，象果惊奔，众因此溃乱，遂克林邑”，宗悫让麾下伪装成狮子，最终大败敌军，攻下了林邑。

虽然这一时期战乱频繁，但西域贡狮并未断绝。《南史·卷四·齐本纪》载，“建元三年（481年）……九月辛未，蠕蠕国王遣使欲俱攻魏，献师子皮裤褶（kù xí，古代骑马时穿的戎装）”，蠕蠕国王希望联合南齐攻打北魏，于是进献了狮子皮衣。《梁书·卷第五十四·列传第四十八》载，“普通元年（520年），（滑国）又遣使献黄师子、白貂裘、波斯锦等物”。《资治通鉴·卷第一百五十二、一百五十五》载，北魏武泰元年（528年）七月，“万俟丑奴自称天子，置百官；会波斯国献师子于魏，丑奴留之，改元神兽”，匈奴人万俟丑奴起义后，扣下了波斯国的贡狮，甚至还把新政权的年号命名为“神兽”；到了第二年，“尔硃天光之灭万俟丑奴也，始获波斯所献师子，送洛阳”。然而，由于北魏政局动荡，刚刚即位的元恭帝不久便以“禽兽囚之则违其性”为由，“命送归本国”。后来，“使者以波斯道远不可达，于路*之而返”，可怜不远万里而来的贡狮竟然命丧归途。

图5：北魏龙门石窟万佛洞石狮浮雕，爱德华·沙畹摄于1907年

南北朝佛教盛行，佛教中的狮子意象开始逐渐融入社会生活。《南史·卷五十·列传第四十》记载了梁武帝天监（502-519年）初年，“时波斯献生师子，帝问曰：‘师子有何色？’显曰：‘黄师子超，不及白师子超’”，刘显回答梁武帝说黄狮子不如白狮子厉害，这种观点来自佛教经典《大智度论》：“黄师子虽亦能踔，不如白髦师子王”。在北方，狮子频繁出现在佛教造像场景中（图5），有时与莲花灯一同出现，成为唐、五代狮子莲花灯造型的艺术源起（图6）。与此同时，每年佛教节日的佛像游行中，有人还会扮成狮子给佛像开道。《洛阳伽蓝记·卷一》记载了洛阳长秋寺，“四月四日此像常出，辟邪师子导引其前。吞刀吐火，腾骧一面；彩幢上索，诡谲不常。奇伎异服，冠于都市”，从“吞刀吐火”、“彩幢上索”等可以推断，这恐怕便是后来舞狮的雏形。

图6：佛教文化中的狮子莲花造型

佛教所赋予的狮子祥瑞不仅可以保佑升官，而且还能辟邪祛病。一方面，因为佛陀以狮子为坐骑，所以梦见骑狮子是大吉之兆。《南齐书·卷二十六·列传第七》中记载了王敬则“母为女巫，生敬则而胞衣紫色……敬则年长……梦骑五色师子”，后来官拜太尉寻阳公；还有人将狮子莲花灯谐音“连登太师”，寓意官运亨通。另一方面，狮子能够辟邪祛病源于佛教中狮吼可以震慑鬼魅。《八朝画录》记载了刘宋年间，画师顾光宝听闻朋友“患疟经年，医疗皆无效”，于是“以墨图一狮子，令于外户榜之”，当天晚上，“户外有窸窣之声，良久，乃不闻。明日，所画狮子，口中臆前，有血淋漓，及于户外皆点焉，溉病乃愈”，夜里狮子吃掉了疫鬼，疟病便痊愈了。《益州名画录》中也记载了两则病人坐在狮子画像下病体痊愈的故事：“展氏子虔于金陵延祚寺佛殿之内画此二狮子，患人因坐壁下，或有愈者。梁昭明太子偶患风恙，御医无减，吴兴太守张僧繇模此二狮子，密悬寝堂之内，应夕而愈。故名曰‘辟邪’，有此神验久矣”。第一个故事是病人坐在展子虔所绘的狮子壁画下很快痊愈；第二个故事是梁昭明太子受了风，御医束手无策，张僧繇效仿展子虔画了两头狮子，秘密地放置在太子寝殿里，当天傍晚便痊愈了。尽管这段记述在时间上有些问题，梁昭明太子去世的时候展子虔还并未出生，但其中所体现的狮子辟邪消灾的祥瑞内涵却是无疑的。这种观念一直延续到五代时期，《益州名画录》记载了孟蜀广政年间（938-965年），身为翰林待诏的画师蒲延昌“画狮子一图献于蜀王”，当时正赶上“昭远公有嬖妾患病”，于是当天便将这幅狮子挂在卧室，“其疾顿减”。

图7：唐朝彩泥塑狮舞俑和昆仑奴俑，吐鲁番阿斯塔纳墓地出土，新疆维吾尔自治区博物馆藏

隋唐时期，舞狮表演在上流阶层中十分受欢迎。白居易的《西凉伎》描写了边关将领观看舞狮表演的场景：“假面胡人假狮子，刻木为头丝作尾，金镀眼睛银帖齿，奋迅毛衣摆双耳”；元稹在《西凉伎》中描写了陇右节度使哥舒翰宴请宾客观看百戏时的舞狮表演，“哥舒开府设高宴……前头百戏竞撩乱……狮子摇光毛彩竖，胡腾醉舞筋骨柔”。与此同时，唐代的舞狮表演与前朝宫廷音乐相结合，创造出了盛大的太平乐，也被称为五方狮子乐。《旧唐书·志第九·音乐二》载，“师子鸷兽……缀毛为之，人居其中，像其俯仰驯狎之容。二人持绳秉拂，为习弄之状。五师子各立其方色。百四十人歌《太平乐》，舞以足，持绳者服饰作昆仑象”；如果再结合《乐书·卷一百八十八·龟兹部》中“髙丈余，各依方色，每一师子有十二人，戴绯抹额，衣执红拂，谓之列师子郎，舞太平乐曲”的记载，可以想象太平乐的盛况：在一百四十人的乐队伴奏下，分别由十二人操作，舞五只不同颜色、高一丈有余的假狮子，前面还有装扮成昆仑奴的两人手拿绳子和拂尘作戏弄狮子状。由于五色代表五方，寓意天下，因此据《玉海·卷一百五》载，“非大朝会不作”，只有外邦来朝的大型朝会才会上演；同书转引《景龙文馆记》载，“（景龙）三年（709年），晏吐蕃使于大庆殿，奏五方师子太平破阵乐”。