明朝天启年间，温州府当地有个有名的大财主名叫蔡安，虽说这蔡财主家大业大，但为人却十分勤俭，家里除了必要支出绝不多花一个铜板，蔡财主大儿子蔡坤，为人骄奢淫逸，又爱耍些小聪明。

勤俭持家的蔡财主唯独对他这个儿子溺爱非常，自己平常一分一文都不肯多花，却把儿子送到了当地最好的学堂。奈何这大儿子也是在不争气，借着出门读书的借口，常常出入风雪场所和赌场，蔡老爷明知其儿子恶性，却也只是睁一只眼闭一只眼，只要做的不太过分就行。

这蔡财主还有一小儿子，名曰：蔡秀，那真是人如其名，不仅长得清秀，脑袋瓜也非常优秀，不过才三岁的年纪，已识得千字，当地人送外号小神童。可蔡财主却很不喜欢这个小儿子，甚至对这个小儿子甚是苛责，原来小儿子出生时，财主只看了一眼就断定小儿子是来讨债的，只是因为小儿子是二夫人所生，就在这小儿子出生之前，财主一连好几天，夜夜做同一个噩梦，梦里总有一个男子，手里拿着棍，追着财主跑，边跑边喊：“还我银子，还我银子，欠我的银子一定要还我，你要不还我，我让你这辈子难得安静”，并非财主迷信，同样的梦一做就是好几天，财主自太爷爷辈起家里就是大财主，都是别人欠他的钱，他何曾欠过别人，直到小儿子出生，他看到小儿子，那眼睛与梦里追他的男子眼睛一摸一样，便断定小儿子是讨债的，从此对小儿子便没有好脸色。

一晃十余年过去了，财主年龄也越来越大，本想着大儿子能在学堂学有所成，回来替自己打理家业，可最近发生了一件事，让他到现在也心有余悸，大儿子在外求学期间，财主对他的要求那是有求必应，可这儿子是太不争气，不仅把财主给他的学费花光，还偷走了库房里用于进货的千两黄金，他命人把大儿子从学堂里抓回家来，想好好教训一番，奈何大夫人跪地替子求情，儿子也是跪在地上痛哭流涕，承诺再也不胡混，以后定当好好读书，毕竟是最宠爱的儿子，财主心软了，只说关几天禁闭，让他好好反思反思。

夜里，夫妇二人商量大儿子的管教问题，大夫人说：“儿子已到了娶妻生子的年龄，不如给他寻个贤惠的媳妇，让他收收心，媳妇也能替他们管管儿子”。财主给大儿子寻得是自己老乡钱掌柜的女儿，两人年龄相仿，家庭地位也相当，再加上钱家娘子生的也漂亮，夫妇二人对此很满意，大儿子看到如此美貌的娘子，也安心在家呆了下来。

但是好景不长，大儿子在花园玩耍时，听到身边的仆人说起，西大街又开了新的赌坊，不同与以往的赌场，新赌场的新赌法二十四点，甚是有趣，听的闭关在家月余的蔡坤心里直痒痒，这段时间白天父母逼着读书，夜里妻子还逼着读书，把自己都快逼疯了。又听到下人说的如此有趣，顿时心里按耐不住，回房里拿了几件妻子的陪嫁首饰，便翻墙出门了。

好久没赌的蔡坤大呼过瘾，手气也不是一般的好，没多大会功夫，便赢了上百两，但是风水轮流转，没过多大一会，赢来了又输了回去，蔡坤不死心，又朝赌场的人借了上百两，开赌场的都认识这位公子哥，就任由他借款，只要拿着借条去找他老爹，他老爹一定不会不管，最后越赌越上瘾，越输越多，到傍晚时分竟输了三千余两，蔡坤看着赌场老板的一沓借条，才感觉到后怕，撒腿便跑，老板也不怕，拿着借条就来了蔡财主家。

蔡财主看到这一沓借条，顿时气不打一出来，一口鲜血喷涌而出，想自己勤俭一生，从不浪费一分一文，没曾想却生出如此败家子，这些年下来，为了给他填补窟窿，自家就剩一个空壳子里，这三千余两，可直接要了他的老命，赌场老板看此情形，怕闹出人命，只得说，七日后再来。

蔡坤这边闯了如此大祸，断然是不敢回家，家中大夫人怕儿子出什么意外，便派三名小厮外出寻找蔡坤，蔡坤看到自家小厮以为是爹爹派来抓他的，拔腿就跑，小厮在后紧紧追随，路过一座桥时，被小厮左右围堵，还没等小厮开口，蔡坤猛的推开一名小厮，那小厮不防，被蔡坤这猛的一推，从桥上的石阶跌落下去，脑袋被磕的血流不止，不过一盏茶的功夫，人便去了。

众目睽睽之下，虽说死者是蔡家小厮，但天子犯法与庶民同罪，蔡坤还是被抓进了大牢，这边蔡财主听闻此消息，又是一口气没过来，昏死了过去，蔡家一群妇孺，没有可拿主意之人，这时，有人想起了，被关在后院的二公子，自从老爷说二公子蔡秀是蔡家的讨债鬼之后，家里人都疏远了蔡秀母子二人，他们被大夫人赶到了后院的偏房居住，平常也只是逢年节时分让他们出来聚聚，如今蔡秀已长成大小伙子，好在他天性善良，没有记恨爹爹和大夫人，听下人来报家里发生的许多事，赶紧出来替爹爹打理家事，又替哥哥去官府打点，蔡财主醒来，看到跪在面前照顾自己的小儿子，才知道自己错的有多离谱，还好小儿子没有怪罪自己，还好自己还有时间为自己的错误负责，意识到自己的问题后，蔡财主把当家人的位置给了蔡秀，家里卖了两处房产，替哥哥还了赌债，蔡秀又去小厮家替哥哥求情，后来小厮家人被蔡秀的真诚打动，原谅了蔡坤，而蔡坤在蔡秀的周转下，因无心之失被关了三年，三年后蔡坤彻底改头换面，幡然悔悟，蔡家也在蔡秀的主事下越来越好。

故事说道最后，蔡财主因为一个梦，把亲生儿子不管不顾数十年，坚持己见，要不是家里出现大祸，就一条道走到了黑，最后才发现自己做错了，所幸古人云：“知错能改，善莫大焉”，哪怕蔡财主在生命的最后时刻才意识到了自己的错误，但浪子回头金不换，只要愿意改，什么时候都不晚。