首先，清末征收“乌叶捐”时，这种数量大、易采撷、浸染效果好的“乌叶”，已经在民间采集自用或在私市交易了多年。由于清代前期，布匹作为重要的生活用品，在广大乡村多是自织自用，没能形成纺织产业，民间使用的土布自给自足。长期以来，人们自用的土布需要用矿物或植物原料煮染着色。经上千年实践，到清代，人们已经熟练掌握了一套使用各种植物提取染液，染制各色布料的工艺。

其次，清末民初国门大开，海外布匹大量入关，进口机织布匹被民间俗称为“洋布”，洋布很快占领了中国市场。在进口的布匹中，虽有各色染布，但以“洋白布”为大宗。

据当地老人回忆，民国时期，布店销售的青布、蓝布、花布都比白布贵很多，为省钱老百姓都买白布。可那时全滦平县也没有一个染坊，老百姓只好按照老辈子的方法，用木栾树叶熬水染布。由于大量白色机织布迅速进入乡村市场，而工业印染业没能迅速跟进，所以，一直沉默在汤河口附近山地的植物染料——乌叶，在这一时期突然成了炙手可热的商品。

另外日伪统治时期，对布匹实行所谓的配给制，严禁民间经营布匹。日本投降后，怀柔北部作为老解放区，继续遭国民党军的封锁。1947年，人民政府鼓励、号召百姓大力开展纺线织土布、养蚕、编筐篓、制砖瓦、烧木炭等副业。此间生产的大量土布也需要就地采集植物叶茎煮染。

新中国成立后，随着工业的发展，使用了几千年的植物染料被化工染料所取代，村民可以就近在供销合作社买袋装染料，多数村妇都将这种化工染料称为“色”（读作shǎi ）。

在中国几千年的印染史中，可作为染料的植物有数十种之多。这些植物在《齐民要术》、《天工开物》、《本草纲目》中都有详细记载。而一度盛产于汤河西部地的“乌叶”，到底属于哪种植物，一直很模糊。

2012年，宝山镇王国发先生曾到怀柔区林业局找专家咨询，专家说早有定论，两千多年以来，染青布就是用“乌桕”叶。而查遍怀柔、滦平、丰宁诸县林业志，却没有“乌桕”记载。网查乌桕树，则是生长在南方。其后，专家补充说：怀柔北部所谓的“乌叶”，疑似是栾树的一种，因近几十年干旱，此树种已经少见。

据宝山寺、汤河口一带老人们介绍，他们的祖父辈一直使用当地的木栾树叶煮水染布，染后的布匹为青灰色。当地习称的“木栾树”，亦称木兰芽树、木栎芽树，植物学名为“栾树”。其叶芽在春天采摘后，经沸水焯烫、浸泡后可食。