柬埔寨是热带季风气候，洞里萨湖枯水季节水深仅1米，面积最小为2700平方千米，比太湖稍大，为湄公河输送水流。到了雨季，洞里萨湖就像块大海绵，吸水后水深达10米，面积增加到六倍，可达1.6万平方千米，蓄水量约80立方千米。洞里萨湖的存在，让这个地区灌溉充足、风调雨顺，保证了一个文明的发展。

总的来说，洞里萨湖作为湄公河的天然蓄水池，作用类似洞庭湖与鄱阳湖对长江的调节，只是其效果更加明显。

公元1295年（元成宗元贞元年），浙江温州人周达观随使团前往真腊（高棉帝国），一年后归国，创作《真腊风土记》，这部书虽然只有8500字，但字字珠玑，为现代人留下宝贵文化遗产。

周达观南下路线，从温州出发，经占城国新州（今越南归仁），来到湄公河下游的真蒲（今越南头顿），再逆湄公河而上，横渡淡洋（洞里萨湖）才到真腊（吴哥）。去的时候路线不熟，从二月到七月花了5个月，第二年回程则轻舟熟航，时间是七月到八月。

书中记载，真腊一年四季与中原五六月份天气相似，淡洋（洞里萨湖）附近居民住在高脚木屋中，涨水之时，巨树尽没，只留一点树梢，居民都迁居到山上。洞里萨湖十月到三月没有一滴雨，水深四五尺，四月到九月是雨季，水深达到七八丈，是枯水季节的约20倍。

吴哥都城周长二十里，城外有宽广的护城河。国王出巡骑大象，他手持宝剑，大象的牙上戴着黄金牙套。随行军队左手持藤盾，右手持长枪，却并没有铠甲和弓箭。另有三五百个宫女，白天手举点燃的大蜡烛，有的宫女还装扮成士兵。

真腊人虽然皮肤黑，但宫廷中却有不少白皙如玉的宫女，是长期居于室中不见天日所至。柬埔寨的女人用布条丝带缠腰遮挡下体，上身却袒胸露乳，即使王后也不例外。王宫中有王后一人，另有四位嫔妃，外加宫女三五千人，丝毫不亚于中原王朝的后宫佳丽三千人。另有做粗活的女婢一两千，不过这部分人居住在宫外，也都是有丈夫的。

公元1371年（明洪武四年），真腊遣史入贡。真腊吴哥城，周七十余里，殿宇三十余所，颇为壮丽。真腊人*明朝人，要偿命；明朝人*真腊人，则罚金，无金，则卖身赎罪。