故事发生在一片荒凉的黄河滩，无父无母的男主马四辈因为饥饿难耐偷生产队玉米被游街示众 ，在这个过程中，他舍命救下了高家独女高枝枝，被高父高满仓相中，想招马四辈为上门女婿，马四辈对高枝枝一见钟情，欣然同意。但是高枝枝却一心想走出大山，早已经委身于城市工人陈斌，可是陈斌是个负心汉，因为父亲不同意，已经悄悄回到了城里。马四辈得知消息后，赶紧将消息告知高枝枝，高枝枝这时发现自己已经怀有身孕，她得知消息后，去陈家大闹一场后，无助地离开，马四辈悄悄跟在其后。在看到高枝枝要寻短见之后，他又一次拼尽全力救了高枝枝，还苦口婆心地劝她，最后高枝枝断了自*的念头。高枝枝告诉四辈自己已经怀了陈斌的孩子，但是四辈不计前嫌，愿意为高枝枝养孩子。还找到陈斌，告诉陈斌他的孩子已经被四辈一脚踹掉了，还把陈斌淹到黄河里呛了个半死。

马四辈婚后对高枝枝宠爱有加，*后的高枝枝因为想喝牛肉汤，茶饭不思，马四辈竟然把生产队的牛推下土崖，这样就有牛肉给高枝枝做肉汤。马四辈自此再也不吃牛肉。

枝枝生下女儿艳阳之后，马四辈爱屋及乌，艳阳生病时，因为治病的偏方去挖了自家的祖坟，做出了大逆不道的事情。还因为艳阳上学的事情，不辞辛苦，去粮站抗大包。