好端端的玉器，为什么要“涂朱”，而不是涂成其他颜色呢？这其中大有缘故。原来，红颜色鲜艳夺目，令人亢奋，使人联想到鲜血、战斗，随之而来的果敢、刚毅，甚至玄秘和神圣。上古先民一代传一代地把对红颜色的尊崇从各个方面表现得淋漓尽致。细而言之，可作如下概述：
一、在器物上涂抹红色的习俗源于人类对红色的崇拜
人类对红色的崇拜以及在器物上涂抹红色的习俗大致起源于旧石器时代晚期，在中国北方地区的旧石器时代晚期文化中，曾发现将赤铁矿粉撒在死者周围以及在石、骨、牙、贝质的装饰品上涂染红颜色的例子。在西藏地区的史前文化中曾经发现过在打磨石器上涂朱的现象。其原因之一，是对红色的崇拜，因为红色象征生命和力量；从另一个方面看，红色鲜艳夺目，可以美化器物。
新石器时期我们的祖先大量地制作和使用陶器，在陶器上涂朱，也同样至少有上述两种原因和意义。请看下图的仰韶文化涂朱砂镂空人面覆盆陶器，此器可能是器座，人面部分涂有朱砂，其功能应与巫术活动有关：
图3、涂朱砂镂空人面覆盆陶器
陕西省考古研究院藏
河南省安阳曾经出土一块有祭祀刻辞铭文的牛胛骨，系商武王时期的珍贵文物。骨版巨大而且完整，正反两面共有160余字，双面涂朱，背面文字笔划内亦填朱，色彩炫丽，字迹分明，有重要的文史价值。可见涂朱的应用场合不仅仅是安葬仪式，重要的祭祀场合也要涂朱。比起用活人、活禽畜的鲜血来祭祀，涂朱是很大的进步。详见下图：
图4、殷商甲骨文《祭祀狩猎涂朱牛骨刻辞》
河南省安阳殷墟出土
现藏于中国国家博物馆
《古代玉器通论》第五章中称，西周的握玉（死者手里把握的玉器）表面涂朱，如张家坡M219者，尸骨两手处各持一圆柱形玉管，表面涂朱砂。M327尸骨右手握圆柱形管，左手握长方形玉片，均有涂朱。握玉上涂朱砂，可能取吉祥之意。
1965年山西侯马晋国遗址出土了大量盟誓辞文玉石片，称为“侯马盟书”。盟书笔锋清丽，为毛笔所写，多为朱书，少为墨书。看来，在玉石片上以朱书的形式书写盟誓辞文，不仅表明了誓辞的庄重，而且也更容易引起上苍的关注，以便监督和检验宣誓人是否忠于其誓言，进而对违背誓言者实施惩罚。
