秦代，筝已十分流行，到了魏晋，特别是唐代更为普遍。这时的筝有十二弦，也有十三弦的。初期以十二弦居多，到了唐朝则以十三弦为普遍。
内蒙古博物馆彩绘漆古筝
旧唐书音乐志：“案京房造五音准如瑟，十三弦，此乃筝也。杂乐筝变十有二弦，它乐皆十有三弦。轧筝已竹片闰其端而轧之，清乐筝用骨爪长寸于，以代指。”
存于湖北博物馆
由于元代史料的缺乏，仅能从元史礼乐志中了解，在宴乐中使用了沿袭宋制“两头微垂”的筝。明代也继续承袭下来，而形状有逐渐减小的趋势。
到了清代，对于乐器的记载就十分清楚，多谓筝为十四弦，两组八度约七声音阶定律。清朝通典乐四丝五筝类：“筝似瑟而小，十四弦各随宫调设柱和弦，已皆律吕。通体用桐木金漆，樑及尾边用紫枟，弦孔用象牙饰。唐书言十三弦或十二弦不可考。今十四弦，则五声二变为七，倍之，故为十四也。”
现代使用的21弦筝
民国以后，因大量西化的影响，在弦的材料上以及筝的构造上有较大的变化。除传统的丝弦十三弦小筝外，慢慢发展出十六弦的金属弦筝。复音式的新式筝、蝶式筝也发展到十八弦、二十一弦、二十五弦、二十六弦、四十四弦等。
我们现在普遍使用的是二十一弦尼龙缠钢丝弦，是上个世纪五六十年代以后,对古筝进行一个改制后的一种形制。这种琴弦它内心为钢丝，钢丝外层包裹一层尼龙线。这样的琴弦的产生，是由于音乐的需要。因为随着历史的发展，包括西方音乐的传入，对音乐的张力、表现力要求越来越高，所以对琴弦的材质也提出了新的要求。采用尼龙缠钢丝弦，它既结合了钢丝弦的一些韵味，又结合了丝弦的一些特点，从而成为目前最为普及的一种弦制。
