提及我国乡级行政区划，大多数人第一时间都会想到乡、镇，貌似除了乡镇之外，我国的乡镇行政区划就没有了。实际上，我国乡镇行政区划，除了乡、镇还有6种，行政级别是一致的。

我国西周时期，便已出现乡级行政区划。秦汉时期的乡级政权是最基层的，“大率十里一亭，亭有长；十亭一乡，乡有三老、有秩、啬夫、游徼。三老掌教化；啬夫职听讼，收赋税；游徼徼循禁贼盗。”（《汉书》）。

经过千年发展，从隋唐到北宋，实行“县政乡派”，改“乡官制”为“职役制”，即乡不是基层政权，而是县衙派出机关，是县级职能的延伸。根据《隋书》记载，以5户为保，5保为里，4里为党，5党为乡，1乡500户。唐承隋制，乡级基本上没发生什么变化。

自北宋至清朝，我国实行的是“乡党自治”，也就是所谓的“皇权不下县”。乡官不是县衙任命的，而是由贤达士绅担任的，带有浓厚的族权和绅权特征。清末到民国，中央恢复秦制，乡又成了基层政权。1930年，南京国民政府实行“县、区、乡，镇、保、甲”虚五级制度，这就是臭名昭著的保甲制。