我们能听见声音依赖于听觉系统的精巧构造：外耳和中耳负责把外面的声音收集起来，经过放大以后刺激内耳中的毛细胞，毛细胞把声音振动转换成电信号，通过听神经传送到脑，脑在接收到这些信号以后，就使我们感觉“听到”了声音。如果中耳受到损伤，使得传进内耳的振动过于微弱而使人听力下降，那还比较容易解决，用一个助听器把声音放大就行了。但是如果受到损伤的是毛细胞本身，它们就不再能把振动转换成电信号，那么即使把声音放得再大也无济于事，因为根本就没有电信号传送到脑里去。有些聋人之所以听不见声音，就是因为毛细胞失去了应有的功能。可是现在，有办法让这些聋人也能够听见声音了，这是什么道理呢？

原来，科学家想到，既然他们的问题是出在毛细胞不再能把声音刺激转换成电信号，并通过听神经传送到脑，那么干脆用微音器（也就是我们通常说的麦克风）把声音转换成电变化，然后使产生的电信号绕过损坏的毛细胞，直接刺激听神经不就行了吗？

人工耳蜗把外界声音变成电信号以后直接刺激听神经，让聋人也能听见声音

当然这说起来容易做起来难。要具体实现还必须考虑许多细节问题，总不能从头上直接拖一根导线出来接到微音器上去吧。所以，先要对微音器所产生的电信号进行处理，然后通过一个无线的发生器把信号发送到事先埋藏在皮肤后面的一个接收器内，这个接收器会把声音中的不同成分分别送到听神经中对它们最敏感的部分，以后的一切就由脑自己来完成了。这种装置就叫作“人工耳蜗”。

到2004年为止，全世界有65000人植入了人工耳蜗，其中约有10%的人只靠它就能和他人交谈（也就是说，不需要看到对方的嘴巴怎样动等其他线索）。（顾凡及）