无论是中国象棋还是国际象棋，开局是棋手研究得最多的内容，和开局有关的著作在棋类书刊中的比例最大。
无论开局体系有丰富，它们必然遵循某些局原则，这些原则包括：A. 子力出动顺序；B. 子力控制区域；C. 子力的协调与配合；D. 帅(将)或王的安全。
比较中国象棋和国际象棋，两者的原则不是完全一样的。
国际象棋
首先，子力出动顺序是两者最大的区别，中国象棋要求先出动重子，其原因就是两种棋的“火力密度”不同，中国象棋火力密度小，出动重子可以最及时地控制局面，达到先发制人的目的。而国际象棋正好相反，如果过早地出动重子，就可能把重子暴露在前线的火力下，反而陷于被动。
其次，子力控制范围也有很大不同，中国象棋讲究占领通道，因为中国象棋的子力是“定域”的，有明显的可以占用的通道。而国际象棋由于“离域”和“兵阵”的特点，开局时线路模糊，所以区域的概念才显得突出，而中心区域则是整个棋盘的制高点，因此争夺中心就成了开局的焦点。
至于子力的协调性与王的安全，原则性就不是很强了。过分讲究子力互保或兵形完整，会影响出子速度，失去战场或失去先手，对王的过分保护也一样。
最后要指出的是，原则是有侧重。中国象棋更侧重于出子的速度，而国际象棋更侧重于子力的协调，特别是兵形的完整。看下面一个开局：
1. 炮二平五，炮8平5。2. 炮五进四？士4进5。3. 马二进三，马8进7。4. 炮五退二，车9平8。
红方炮轰中卒，造成强大的攻势，但是车没有及时占据直通道，造成失先。其原因就是红方第1、2、4回合花了3步棋，有效步数实际上是2步，相对黑方来说亏了一步。
中国象棋
对国际象棋而言，出子速度的重要性就逊色很多，看下面一个开局：
1. e2-e4，马g8-f6。2. e4-e5，马f6-d5。3. c2-c4，马d5-b6。4. d2-d4，d7-d6。5. f2-f4
这是阿廖欣防御中的四兵变例，白兵挺进四个，并且控制中心，而黑只动了一个马和一个兵，而且位置也不好，然而不能就此说白方占了便宜，因为白方兵形不好，很容易受到反击。黑方连续三步跳马是用牺牲步数来破坏白方兵形，应该说是比较满意的。
中国象棋的开局体系按照双方的阵型来命名，先手方的阵型通常以中炮为主，后手方常用阵型有：屏风马、反宫马、顺炮、半途列炮等。有时先手方放弃了中炮，则阵型会出现倒易，例如飞象转先手反宫马对左中炮等。要注意的是，出子的顺序对阵型的影响不大。例如以屏风马对中炮，通常先跳左马后跳右马，但也可以反过来跳，开局中异途同归的例子举不胜举。
国际象棋的开局体系可以用“开局树”来分类。
国际象棋的开局树
有几点需要注意：
(1)开局体系大都按照地名或人名来命名，这种命名方法严格地和出子顺序相关。有些开局有多种命名方式，例如俄罗斯防御也称彼得罗夫防御，乌菲姆采夫防御也称王异堡垒象防御，等等。
(2)如果开局树的分支由白方选择，通常称为“开局”，如果由黑方选择，则称为“防御”，因此“开局”和“防御”可以互相演化，例如意大利开局之后黑方走马f6，则形成双马防御，这种演化不列入本表。
(3)“开局树”并非绝对是树状的，但是异途同归开局很少，一般出现在非常用开局中，例如：白马f3，黑马c6，白e4，黑e5，结果演化为开放型开局。
(4)开放型开局的局面类似于中国象棋中的“斗炮局”，半开放型开局类似于“炮马争雄局”，封闭型开局类似于非中炮开局，特别指出，国际象棋不存在“不合理开局”，而中国象棋却有很多，如炮二进七。
比较中国象棋的阵形和国际象棋的开局树，可以得到以下启示：
中国象棋棋盘的火力密度小，子力活动相对定域，布阵时次序可以比较灵活，异途同归的情况比较多。因此，开局时要把握阵型上的大致特点，不拘泥于棋谱，随机应变。
相反，国际象棋棋盘的火力密度大，子力活动是离域的，在布阵过程中就会出现短兵相接的局面，所以出子的顺序不能随意改变，背离棋谱的走法要非常小心，否则稍有不慎就会陷入被动。就这个意义而言，开局的复杂性在国际象棋上表现得淋漓尽致，在开局上可做的文章也极其丰富。
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