缺水甚至干旱，对植物来说是致命的。干旱可分为大气干旱和土壤干旱两类。

大气干旱时气温高而相对湿度低，从而使植物的蒸腾耗水大于根系吸水，破坏植物的水分平衡。若大气干旱持续时间较长，则会引起土壤干旱。土壤干旱是指土壤中缺乏植物所能吸收的水分。土壤干旱时，植物缺水，因而生长困难甚至停止，受害程度比大气干旱严重。

植物干旱时缺水导致合成酶的活性降低而分解酶的活性增强，体内能量代谢紊乱，能量利用率降低，原生质结构破坏，营养物质吸收和运输受阻，从而使光合作用下降，呼吸作用增强。

植物缺水时，体内的水分会重新分配，萎蔫的叶子因吸水力加大，将从植物其他处夺取水分，渗透压高的幼叶向老叶夺水，促使老叶死亡，从而减少尚能进行光合作用的有效面积。处在胚胎状态的组织和器官受害最严重，因为这部分细胞的液汁浓度较低。

干旱地区树木大都生长矮小，树木的嫩枝、根部的延伸、粗生长及果实的发育等由于得不到水分的充足供应而受到抑制，严重缺水时还会引起整株树木的死亡。

植物对干旱缺水有一定的抗性，不同种类植物对干旱的抵抗能力是不同的。方建初等于1959年武汉夏秋历时80余日大旱后，对3～10年生不同树木的表现进行调查研究，据耐旱力大小将200余种树木分为以下五级。

指经过5个月以上的干旱和高温，未采取任何抗旱措施而生长正常或稍缓慢的树种。此级树种有雪松、黑松、垂柳、旱柳、白栎、榔榆、构树、小蘖、山胡椒、枫香、枇杷、石楠、光叶石楠、算盘子、黄连木、盐肤木、飞蛾槭、木芙蓉、君迁子、野葡萄、夹竹桃、栀子花、水杨梅等。