"绛节飘飖宫国来，中元朝拜上清回。"李商隐的《中元作》，讲的正是趁着中元节道场的机会约见青梅竹马。隋唐鼎盛时期，中元节更像是敬祖尽孝的传统文化节，排场之大如此重视，便出现了儒家尝秋、佛教盂兰、道教中元并行的奇异景象。

三者鼎立，均是"中元节"，上古民间中元节并非如此。

1.中元之名，源于道教

上古民间，最崇敬的盛大节日便是时祭和祖灵叩拜。《易经》曾记载中国传统文化最讲究阴阳消长，二十四节气与之一样年复年的消长循环，其中数字"七"饱含复生变化之意。

"反复其道，七日来复，天行也。"在《易经》里，"七"蕴含中国传统文化的天地运行、周而复始、天地人和的大融合，与七有关的任何年月数字成了最不可或缺的吉祥日。

于是，百姓们把七月十四定做民间初秋丰收、农作收割的盛大节日，按照年历带着家中新米等祭品谢拜祖先，祭祀大地，感恩来年大丰收，缅怀先人庆贺收成，宣扬传统文化，"七月半"成了传统祭祖节。

直到东汉道教的兴起，七月半被演变成了"中元节"，这个称呼和教派一样，有着更为浓烈的神秘色彩。道教最崇敬尊道贵德、天人合一的基本内涵，以轩辕黄帝思想和老子《道德经》为基本理论，承袭着战国的神仙方术，奉行中国鬼怪传说。

道教壁画中的三官大帝

从此，中元节披上了神秘的袈裟，与鬼怪故事有着千丝万缕的联系。道教学说里，中元节被细分为"上元"、"中元"、"下元"的"三元"：正月十五上元赐福的是天官，七月十五中元赦罪的是地官，水官则会在十月十五下元解厄。这就是道教有名的三官大帝派到人间检验功过的故事。