明洪武三十一年闰五月初十，雄才大略的开国皇帝朱元璋以七十一岁高龄病逝于应天皇宫，遗诏二十一岁的皇太孙朱允炆承继大统。

朱元璋生前为了朱家江山万世永系，大肆屠*跟随他一起打天下的开国功臣，从胡惟庸到李善长，从蓝玉到傅友德，几乎所有的文臣武将都被朱元璋屠*殆尽。同时，朱元璋又大肆分封朱氏宗室，他的二十四个儿子和一个侄孙都分封为王，其中他最信任的九子辽王朱植、宁王朱权、燕王朱棣、谷王朱橞、代王朱桂、晋王朱棡、秦王朱樉、庆王朱栴、肃王朱瑛手握重兵，驻守东北、西北边境。朱元璋的如意算盘是那些难以驾驭的功臣都被我干掉了，现在有我朱姓自己人保家卫国，我的小皇孙允炆可以高枕无忧，做一个安稳皇帝了。孰不知，正是朱元璋这番苦心的布局，在他死后，留朱允炆留下了一个危机四伏的摊子。

朱允炆是朱元璋的太子朱标的儿子，朱标在三十七岁时英年早逝，十五岁的朱允炆便被爷爷朱元璋立为皇储。面对藩王势力的不断膨胀，朱允炆继位后，听从兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄的建议，着手进行削藩，最终导致燕王朱棣起兵叛乱，史称“靖难之役”。靖难之役从建文元年(1399年)起到建文四年止(1402年)止，长达四年，而最终的结局是年轻的皇帝朱允炆不敌老辣的皇叔朱棣，做了四年心惊胆战的皇帝后，最后在燕军攻破南京城时不知所踪，下落不明。而燕王朱棣终成大事，加冕成为永乐大帝。在这场战役中，朱允炆坐拥全国战略资源，手握重兵，为何却不敌燕王朱棣呢?

首先，朱允炆在继位后，在削藩的顺序发生战略失误，并且手段过于凌厉。

在削藩的顺序上，齐泰、黄子澄意见不一。齐泰力主首先除掉实力最强的燕王朱棣，而黄子澄则主张先除掉有过错的藩王，取得舆论支持。而最终朱允炆采纳了黄子澄的建议，先后削掉周王朱橚、齐王朱榑、湘王朱柏、代王朱桂、岷王朱楩。这几位亲王全部被废为庶人，遭软禁，家人迁往边远之地。其中，湘王朱柏不堪其辱，全家自焚。

朱允炆本想以雷霆手段削藩，震慑一下他的皇叔们，没想到却起到了反作用。目睹兄弟们的一幕幕惨剧更激起燕王朱棣的反抗之心。而朱允炆没有听从齐泰的建议，首先除掉朱棣，这也给朱棣留足了筹划起兵的时间。

再者，朱允炆性格仁慈，优柔寡断，错失了很多除掉朱棣的良机。

朱允炆继位后，朱棣入朝觐见皇帝，却不依礼仪，“行皇道入，登陛不拜”。户部侍郎卓敬提醒朱允炆，尽早将朱棣迁回南方，以免后患。而朱允炆却不以为然，认为朱棣是一家人，不会有异心。气得卓敬举出杨坚、杨广父子的例子。可朱允炆仍不忍下手，于是朱棣安全返回藩地。

朱允炆还有一次留置朱棣三子作为人质的机会，可他依然错过了。建文元年五月，朱棣派其子朱高炽、朱高煦、朱高燧入京参加朱元璋的祭祀仪式。这时齐泰向朱允炆建议软禁朱棣的三子作为人质，借此牵制朱棣。可朱允炆犹豫再三，还是将这三个人放行了。朱允炆如果这时软禁朱棣的三个儿子，朱棣投鼠忌器，还是能很好的牵制朱棣的。可是，朱允炆的膽前顾后，优柔寡断白白错失了多次除掉朱棣的良机。

最后，在朱棣起兵后，朱允炆用人不当，缺乏谋略，致兵力不断受损，直至溃败。

朱棣起兵后，六十五岁的老将耿炳文被任命为征虏大将率部北伐。耿炳文是开国皇帝朱元璋的老乡，早年跟随朱元璋南征北战，立下赫赫战功，他也是为数不多幸存的开国功臣之一，朱元璋留下这员老将辅佐孙子朱允炆。

耿炳文率部到达真定后，遭到朱棣部的突袭，损失惨重。而这时部将张保又投降了朱棣。朱棣用计在耿炳文转移部队进行突袭，耿炳文部受损严重，退入城中坚守。朱棣部攻城未果遂撤。

真定战败后，朱允炆听从黄子澄的建议，任命曹国公李景隆为大将军，替代耿炳文成为指挥官。这个李景隆是明朝开国功臣李文忠的儿子，李文忠是朱元璋的外甥，这样算来，李景隆与朱允炆还是表兄弟。李文忠是一员能将，而其子李景隆却没有一点其父遗风，完全是草包一个，但他却深得朱允炆的倚重。

李景隆上任后，完全不是朱棣的对手，部队在郑村坝、白沟河等地被朱棣部痛击，损失数十万。至此，朱允炆与朱棣的战略形势发生逆转， 朱允炆军转入守势。群臣激愤，要求诛*李景隆，而朱允炆还一味偏袒李景隆。当朱棣部攻入南京城时，李景隆开城投降，南京失守。重用李景隆真是朱允炆的一大败笔啊!

朱允炆无论胆识谋略还是阅历都无法与其皇叔朱棣相比。朱棣可以说是一匹久经沙场的老练的战狼，而朱允炆就是未经风霜的温室的名贵花朵。再加上朱允炆身边可用的武将已不多，而文臣黄子澄等多次进谏失误，贻误战机。这多重的因素，最终造成了朱允炆手握好牌，却最终生死不明的可悲结局。