霸气的朱棣
明朝永乐年间朱棣迁都北京，北京的紫禁城成为宫女的主要活动场所。朱棣曾经多次下诏要求民间女子充实后宫。
宫中规定：“六尚局官，服劳即多，或五载、六载，归其父母，从宜婚嫁，年高者许归，愿留者听用。”
皇帝诏书曰：“其妇人年至五十愿还乡里，女子给事十年愿还家适人者，从之。”
按照规定，一般工作10年或年过50岁就可以回家。但是实际上却是一纸空文。
天顺八年，明英宗朱祁镇病逝，明宪宗朱见深登基，大臣李贤上奏：“天时未和，由阴气太盛，自宜德至天顺间，选取宫人太多。浣衣局没官妇女， 愁怨尤甚。”明宪宗朱见深接纳这一建议， 下诏放还这些宫女。
明英宗朱祁镇剧照
从宣德六年，到正统年间，到景泰年间，到天顺八年，其间长达38年之久，宫中一次也没有放还宫女，可见所谓“给事十年愿还家适人者从之”，不过是一套谎言。
关在深宫不见天日的成年女子，有几个不愿意返回乡里，过上正常的生活。这次放还的宫女，如果进宫时是10岁，38年之后，刚好近50岁了，“妇人年至五十愿还乡里者，从之”这条倒是执行下来了，但是宫女的青春已经全部消磨在红墙大院里面，这确实是宫女的一种悲哀。
嘉靖年间，后宫的宫女达到顶峰。嘉靖四年，明世宗嘉靖皇帝放还过一次宫女，但同时又大量采选民间女子进宫。嘉靖八年，御史穆桐上疏陈述八事，就专门谈到宫女，认为“后中女谒太多，阴气闭郁，亦足以致灾异。宜如贞观故事，大出宫女。”但嘉靖皇帝不予理睬，拒绝放还宫女，此事最后不了了之。
嘉靖皇帝自称不好女色，但他的后宫美人们仅算见诸史册并授与封号的就多达六十多个。世宗不仅宠幸妃子，他对于宫女也是很贪求。
嘉靖皇帝对于宫女除了心血来潮满足自己*之外，还有许多别的用途。比如炼丹修道。嘉靖皇帝非常崇尚道教，就有道士进言：“饮天庭玉露，就可以精气充足，肠胃清洁，胸无积滞。少女初次来潮的精血炼成仙丹，可以长寿。”嘉靖皇帝为了长生不衰老，他时常下旨选幼女、少女进宫。并令后宫的妃子宫女每天凌晨在后花园为他采集天庭玉露，也就是甘露。这便导致了震惊的壬寅宫变，也就是后宫失宠的王宁嫔和宫女杨金英、刑翠莲、杨玉香、陈菊花等决定合伙将嘉靖皇帝勒死，虽然没有成功。
壬寅宫变并没有吓倒嘉靖皇帝，宫廷也没有因为这场宫变而大规模清洗宫女。恰恰相反，嘉靖皇帝依然沉迷于修道，依然需要大量宫女，嘉靖二十六年，世宗颁谕内阁：“朕宫中应役数少，虽有官女近千，中宫妃御所用不足，又多老疾，将来二子四女之国出府，王用三十余，公主二十余，此祖制，不预教数年，何以取用?”内阁接到圣谕，马上接旨采办。礼部尚书费寀立即选进11~14岁的少女充实后宫。
此后，嘉靖皇帝经常要求进贡少女进宫。比如嘉靖三十一年，选进民女三百；三十四年，选进10岁以下民女一百六，三十四年，选取湖广、承天府民女二十；四十三年，选进宫女三百。嘉靖一朝有上千条这种记载。
明代采选少女入宫，有一套非常严格的标准。《大明风华》里面替太孙朱瞻基挑选太孙妃就是那么严格。朱瞻基即将举行大婚，先期选天下13至16岁的民女入宫。有司先聘送银币，入选的少女在父母陪同下集聚京师。天下各地入选的少女约五千人，正月集中京师，初选后进入皇宫。 皇帝派出内监分批精选。每批少女一百人，按年龄排列，内监从旁循视，所有稍长、稍矮、稍胖、稍瘦，都一律淘汰，算是初试后淘汰。这一次淘汰的大约有一千人。第二天，人选的少女重新分批排列，内监从旁一一审视，谛听、观察其耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背等，有一处不合法相的便再次淘汰。然后，让人选的少女自诵籍贯、姓名、年岁、内监听其口齿，稍雄、稍尖、稍浊、稍吃的，都一概淘汰，淘汰的女子约有两千。第三天，内监手执量器，量度、其手腕稍短，脚趾稍开，举止轻躁的，又淘汰一千。这样，五千人选的女子，只有一千人才能进宫后宫，备宫女之选。入宫以后，年老的宫娥将女子们分批引进密室，摸其胸部，嗅其双腋，看其肌理，继续淘汰六七百人，最后只有三百人左右入选。入选的女子在宫中学习礼仪，大约一个月，宫人熟察她们的言论、行动，评判每个人的贤良与否，最后选出最优秀的女子五十人，她们便是后宫嫔妃的候补者。
明朝后宫一般都是民女
宫女的得幸和后宫皇后、妃子、美人的得幸一样，不外乎美色、才艺和与别的女子的独树一帜。她们以此吸引皇帝的关注，得幸于宫中，从而改变命运。但得幸以后的宫女是否能保持幸运，*生子以至与册立嫔妃和以终天年，这往往取决于当时的环境，她们自己却常常无能为力。宫女们宫女得幸与否取决于皇帝，宫女得幸以后命运如何则取决于后宫的皇后和嫔妃。生活在皇宫的最底层，一切听任命运的摆布，也一切看她们自己的运气。
比如《大明风华》里面朱祁镇的儿子明宪宗朱见深的宫女纪氏。纪氏幸运地怀上了皇子。然而，朱见深的千古孽缘的另一半万贵妃自儿子死后，再也不能生育。她一旦得知宫中有谁*，便千方百计使其堕胎。纪氏在太监张敏和废后吴皇后的帮助下将皇子朱佑樘抚养到六岁，然后纪氏突然暴毙，皇子朱佑樘转到周太后抚养才能长大成人。
《大明风华》中朱见深母亲变成这位瓦剌公主
宫女们侍候着主人，奔波劳碌，察言观色。主人一不如意，动辄辱骂、鞭打，拿宫女出气。宫女们遭受着身心的非人折磨，苦不堪言，但她们一般只能是忍气吞声，默默承受。
明朝宫女们一般居住在宫室中配殿耳房。房中低矮、破旧，用具和器物都异常简陋。紫禁城太极殿东配殿耳房中遗留有宫女曾经使用的卧榻，房中除了陶壶等简陋的器物，一无所有。宫女们的衣食也极为微薄。她们没有名号，没有地位，没有什么额外收入，终日奔走在宫室楼阁，苦役终生。
宫女们患了病，也不能得到很好的医治。明代宫中规定，“宫嫔下有疾，医者不得入，以证取药。”
《明宫史》记载：棂星门迤北羊房夹道(今名养蜂夹道)，有宫中内安乐堂。堂中有掌司管理堂中事务。举凡宫女病老或有罪，便发遣到这里，年久以后再发外到浣衣局。宫女得了病，送到这里，荀延时日，等待死去。如果命硬大难不死，再送往浣衣局。这就是宫女劳碌终日的最后归宿。
宫女一旦累死或病死，便被送往净乐堂。宫女死后没有亲属的，就送到这里焚化。 宫女们害怕的到不是安乐堂和净乐堂，因为死去对于她们来说未尝不过一种解脱。
宫女们最怕是宫中的刑罚。比如有一种刑罚是提铃。宫女如犯过失便罚提铃。夜色沉沉，宫中阴气森森，让某个宫女彻夜提铃行走，这无疑是一种残忍的刑罚。提铃是从落暮开始，每个时辰要行走一次。提铃自乾清门出发，过日精门，到月华门，回到乾清门。宫女须正步徐行，边提铃还要边唱，“天下太平”，声音柔缓而悠长，和铃声相呼应。不论天寒地冻，刮风下雨，提铃照旧进行，不许回避。
据史料记载说，崇祯皇帝经常办公到深夜。一个风雨交加的夜晚，崇祯帝透过时紧时慢的风雨声，隐约听到“天下太平”的凄凄唱声，声音异常哀婉，牵动了崇祯的一颗怜悯心。崇祯命人将这位提铃的宫女叫来，问她姓名，回答说叫韩翠娥。崇祯免她无罪，解除了她的刑罚。后来，韩翠娥被安排读书，渐渐升为宫中女史官。
明朝泰昌、天启年间，宫中加重了对宫女的惩罚。比如对宫女的另一种刑罚，叫做扳著。行刑时宫女向北直立，弯下腰，伸出两手，自扳双脚，两脚不许打弯。如果身曲腿弯，监刑的人则用荆条一顿抽打。宫女接受这种刑法，时间一长，往往头晕目眩，一般都会僵仆卧地，严重的则呕吐成疾，以至死去。
宫女们生活在这样的宫禁之中，在皇帝的身边，却不见天日。她们受尽苦难，在宫中一批又一批地忍气吞声，最后默默无闻、悄无声息的死去。
