王阳明，成化八年（1472）九月三十日生于浙江余姚，出生时有红云萦绕其家楼阁，故名其楼为“瑞云楼”。其名为“王云”。

5岁不说话，有术士“点破”，改名“守仁”，开口说话，朗诵祖父之诗。12岁在北京上里塾。长安街上遇相士，开始有了“做圣人”的念头。与墪师讨论，举业未必是大事。读朱熹的书，取竹“格物”，百思不得其解，大病一场。15岁单人独骑出居庸关询“夷”情，遇“胡”儿，逐之，开始有“经略四方”之志。回京后欲上疏朝廷，陈述自己对国家大事的看法，被父亲制止。

弘治元年(1488)17岁往江西南昌完婚，夫人诸氏。新婚之夜，在铁柱宫与道士论养生，次日才回。

21岁乡试中举，开始热衷于词章。

28岁第三次会试，名列第二，殿试列二甲第七名进士。观政工部，督造威宁伯王越墓。

30岁录囚江北，多所平反。游九华山，遇道士蔡蓬头,访地藏洞异人。

31岁对“泛滥于词章”进行反思，宣称“焉能以有限精神为无用之虚文”。告病回绍兴，筑室阳明洞，自号“阳明子”，学导引术。自称能预知未来，同时“悟佛老之非”，认为佛老“播弄精神”、“断灭种性”。游西湖，劝僧人还俗。

弘治十七年（1504）33岁返京，倡言“先立必为圣人之志”，开始讲学，被人认为是立异图名。

正德元年（1506）十二月，35岁，因上疏言事得罪宦官刘瑾，下诏狱，杖三十，谪贵州龙场驿为驿丞。次年夏，取道浙江往龙场。到杭州，疑刘瑾派人行刺，潜入商船，遇风刮到福建。翻越武夷山入江西，再往南京与已是南京吏部尚书的父亲告别。往余姚辞别祖母。妹婿徐爱及朱节、蔡宗兖等三人请为门人。

正德三年（1508）春，37岁，到龙场谪所。先在茅屋、石洞中栖身，后当地居民为其构筑木屋，取名“龙冈书院”。“龙场悟道”，以为：“圣人之道，吾性自足，何事他求！”

正德五年（1510）三月，39岁至江西吉安，为庐陵知县，兴利除弊。八月，刘瑾被诛，十一月进京，与湛若水、黄绾会于大兴隆寺，相与讲学，门人渐多。此后为太仆寺少卿、光禄寺正卿，在滁州、南京讲学。

正德十年44岁立堂弟守信之子正宪为后。

正德十四年（1519,48岁)以祖母病危，疏请致仕。六月，奉敕勘处福建兵变。行至丰城，闻宁王宸濠在南昌发难，返还吉安。与吉安知府伍文定等起兵，攻取南昌，并在樵舍生擒宸濠，平定叛乱。

八月，武宗自称“威武大将军镇国公总兵官朱寿”，领京军南下，驻南京；宦官张忠、张永分两路往江西。九月，将宸濠押至杭州面见张永。十一月，奉敕巡抚江西，遂返南昌，抚安京军。

正德十六年（1521，50岁），始揭“致良知”之教。三月，武宗病逝；四月，世宗继位。

六月十六日，奉诏入京，乞便道归省，途中得旨改升南京兵部尚书参赞机务，许归省。八月，至绍兴。九月，至余姚省祖坟，十二月，封新建伯。

嘉靖元年（1522，51岁),父亲王华去世，从此在绍兴守制，专一讲学。弟子黄弘纲、何廷仁、魏良器、魏良政、薛侃、邹守益、王艮、钱德洪、王畿、刘文敏、刘邦采等追随左右。门人大进。

嘉靖六年（1527，56岁）五月，命以南京兵部尚书兼左都御史，总制江西、湖广、广东、广西四省军务，出征广西。九月，“天泉证道”。离开绍兴，经浙江、江西、广东，十一月到广西，开府梧州。

嘉靖七年二月，抚平思恩及田州民变。七月，袭破八寨及大藤峡各瑶民据点。十月，以病重疏请解职，不等朝命，发舟东归。十一月二十九日辰时，病逝于江西南安青龙铺舟中。