清光绪二十四年(1898年)，北戴河被御批为“与中外人士杂居”避暑地，北戴河是中国历史上首个、也是唯一一个由中央政府自行对外开放的旅游避暑地。

光绪皇帝的诏书开启了北戴河声名鹊起的新纪元，中外人士云集这里，北戴河旅游进入发展兴盛时期，西方的社会名流和中国的富商大贾、社会政要，在北戴河留下了许多人文过往。20世纪20年代，盛极一时的北戴河与夏威夷齐名，素有“远东罕有其匹”、“东亚避暑地之冠”之美誉。康有为、梁启超、周学熙、朱启钤、张学良、徐志摩、胡适等诸多名人，在此留下足迹和轶事。

在这里诞生了第一幅旅游招贴画“仕女骑驴图”、中国第一条旅游铁路专线、第一条航空旅游航线、第一个19孔高尔夫球场、第一个旅游避暑地自治组织——海滨公益会等诸多中国旅游史上的“第一”，北戴河因而被誉为中国现代旅游业的"摇篮"。

如今的北戴河

目前，北戴河有集发农业梦想王国等5个4A级景区、怪楼奇园等2个3A级旅游景区、老虎石公园等近10个特色景区和游园等；还有149家休疗养院、53家精品民宿、4个“一村一品”中国特色村。

国际轮滑节、铁人三项赛、国际马拉松、冬泳节等赛事已走过十几载春秋，“浪淘沙·北戴河”大型海上实景演出成为秦皇岛乃至河北省地区的旅游文化新地标。在中医药康复、太极养生、休闲健身、尘肺病治疗等方面更是独树一帜。