目光短视的仁君
1426年，朱瞻基召集内阁大学士商议弃守安南。当时，安南已归附二十余年，却从未停止过战争。明军多次围剿，耗费兵马钱粮无数，损失极大。因此，朱瞻基站在民生角度考虑，决定撤销交趾都指挥使，恢复安南为大明藩国，并在四年后承认黎利为新的安南国王。
朱元璋曾对安南如此评价：“得其地不足以供给，得其民不足以使令”，并将它列为不征之国。朱瞻基放弃安南自有他的考虑，与朱棣时期相比，安南的战略地位大不如前。在大明战略重心北移之后，安南存在的意义只剩下保障郑和下西洋，而它的叛乱却持续消耗大明的精力。因此，朱瞻基放弃祖宗基业，实属不得已而为之。
自安南重新恢复藩属国后，对明朝的态度逐渐好转，“年贡”络绎不绝。朱瞻基在安南身上尝到了甜头，于是将目标放在了北方。北方奴儿干都司与安南情况极为相似，占地面积却非常大。故而朱瞻基并未采用安南的方式，而是以羁縻策略继续统治。然而，军事压制和笼络牵制对于一个地区的影响是完全不一样的，尤其是以笼络的方式收买接近北方强敌的奴儿干都司地区，无异于将它拱手送与敌人。
1430年，朱瞻基又接受薛禄的建议，放弃长城以北的开平卫、兴和所、吉林船厂以及集乃旧城，将大明统治区域收缩到长城以内。而明军数十年针对蒙古各部的攻击也逐渐转为防守，只要蒙古各部不南下，明军就不再主动出击。
放弃长城以北的大片土地和军事场所，无异于将与敌人的前线阵地压缩在长城一线，完全是自缚手脚。而在此期间，草原上的瓦剌与阿鲁台互相争斗不休，朱瞻基却选择了坐山观虎斗，以致瓦剌吞并阿鲁台，实力越发强大。
得益于大明数十年的军事和经济基础，转向文治的朱瞻基并未受到外敌的入侵，他可以大刀阔斧地施行“仁政”。朱瞻基在位十年，开创了“仁宣之治”，为大明百姓谋福祉，为国家积蓄钱财，与周边国家和平相处，是有明一朝难得的太平时期。
然而，朱瞻基施行文治时，也留下了不少“遗祸”。朱元璋建国后，曾吸取前朝教训，明确禁止宦官干政，并剥夺他们受教育的机会，从根本上断绝宦官为祸朝堂。可在朱瞻基时期，内阁权力逐渐扩大，为了皇权不受压制，朱瞻基重新启用宦官，并让他们批阅奏折，参知政事。而他也在宫内为宦官开办了学习机构，甚至以当朝大学士、内阁成员教导宦官熟悉朝政。
对于宦官的使用，除了批阅奏折外，朱瞻基还将他们派往全国各地，担任监军。而在皇宫内外的采购上，宦官也是一手遮天。
朱瞻基时期，宦官在朝与文臣相抗衡，在外压制驻军武将，在地方上大肆受贿，收买地方官为己所用。他虽然能够压住不断崛起的宦官势力，却为他的子孙埋下了宦官乱政的祸根。
暴亡
朱瞻基还有一个特殊的爱好，喜欢斗蛐蛐。然而，地方官员为了投其所好，劳民伤财，搞得百姓家破人亡，比比皆是。虽不是朱瞻基本意，却也难逃罪名。1435初，朱瞻基突然一病不起，临终前他叫来长子朱祁镇，以手指北，大叫了数声，却始终未说什么，随后驾崩于宫中，年仅36岁。
朱瞻基死后，他的长子朱祁镇继位。在朱祁镇亲政前，太皇太后张氏、杨士奇、杨荣等人尚可以延续朱瞻基的国策，压制王振等宦官。可朱祁镇自小跟宦官一起长大，亲眼目睹朱瞻基对宦官的宠信和重任，故而认为宦官是最值得依赖的对象。而在太皇太后张氏以及三杨相继病故后，再也无人能制衡王振，宦官集团迅速膨胀。
1449年，在朱祁镇、王振的联合操纵下，数十万大明精锐部队惨败土木堡，张辅等老将被*，朱祁镇也被活捉，盛世大明瞬间跌落谷底。
