有这样一座湖，曾经作为皇家园林被宠爱了数百年，却历经浩劫，消失了200年，虽然恢复面积却大幅减小，并且又被封闭了近300年。今天的它，依然是南京最亮丽的名片，惊艳着世人，成为旅游南京必去的景点，这就是玄武湖。让我细细给大家讲述它的前世今生。
作为一个南京人，恐怕记忆中最早的旅游都会与玄武湖相关，而玄武湖的兴亡废替也与南京这座老城的命运息息相关。
玄武湖原本名叫桑泊，宋武帝刘裕时改名为玄武湖，之所以有此名，是传说有人看到湖中黑龙出现。（玄武湖中的黑龙，有人认为可能是玄武湖中曾经的特产——一种黑色鲫鱼，据说肉质鲜美，但游动的速度极快，每天仅在傍晚穿湖而过，因此极难钓到。不过，随着玄武湖的污染，此种鱼早已绝迹了。）不过也有专家认为，刘裕之所以给湖取名玄武，是为了完成都城的“四神”格局。古代人以北极星为核心，将夜空星宿分为四个部分，按照其形状分别以四种神兽命名：东方青龙，西方白虎，北方玄武，南方朱雀，四神兽围绕北极星旋转，一年一周。古人强调天人合一，皇帝既然是天子，所居之地也应当有这样的四神格局。南京钟山龙蟠、石城虎踞、南方秦淮河上又有朱雀航，因此皇帝将北面的桑泊命名为玄武湖也就不难理解了。据说，刘裕还在湖中建三座小岛，对应传说中的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，就是今天梁洲、翠洲和环洲的前身（此说有误，后面有述）。
玄武指的是一种龟蛇合体的神兽，本是水神，而南朝水师是其军队最重要的组成部分之一，玄武湖在南朝自然也就成了水军的一个重要的演习场所。当时玄武湖直通长江，南朝北伐时的水师常常在湖中集结，然后驶入长江，经邗沟向北进发。因此，玄武湖边的一些小山，如九华山，当时也是重要的军事基地。但在大多数时间内，玄武湖是南朝帝王们的游乐之处。
