兴化古城航拍
陈书中的“蒲田”
“莆田”地名最早的历史记载是《陈书》列传第十三“虞荔传”：“及宝应败走，夜至蒲田，顾谓其子扞秦曰：早从虞公计，不至今日……”南朝时，福建侯官（今福州）人陈宝应割据福建晋安和建安二郡，发展军事实力，并成为陈朝宗室属籍。至天嘉五年（564），因反叛，遭陈文帝派大军追*，陈宝应大败，率其子南逃至莆田被俘。后来全家被押送建康斩首。“蒲田”一词，宋司马光撰《资治通鉴》“陈纪三”引作“莆口”，有学者认为“莆口”是莆仙最早的港口（图0-6）。“蒲田”二字，后代几乎都是写作“莆田”。改写原因有多种解释。较通行的说法是莆田古时为海，后升为平原，因蒲草丛生，水患频仍，所以“蒲”字删去三点水写为“莆”；另一种解释是“莆”“蒲”二字古籍中本来就通用，写作“莆”只是更简易罢了。
当然还有其他解释，如认为莆田地名中有不少带“莆”字，如古醴泉里有莆头、新安里有莆禧，黄石旧时称为莆田里。“莆田”只是当时治所在莆田里的缘故。但不管怎样，莆田的命名与海有关、与“蒲”有关，也与“田”有关。
在莆田历史上，“莆阳”是一个十分常见的别称。“莆阳”一词至少在中唐时期已见使用。如被誉为“闽南第一进士”的泉州人欧阳詹（约758—800）在《与王式书》（卷八）、《甘露述》（卷七）等文中已多次使用“莆阳”一词。此后，文学家徐寅、黄滔都频繁使用此别称。历史上，“莆阳”一词，绝大多数是用作莆田县的代称，但是宋代开始，也有个别文人把“莆阳”一词指称扩大至包括仙游县甚至古兴化县，如北宋仙游枫亭人蔡卞曾自署“莆阳蔡卞”，蔡京第三子蔡翛（字叔羽），也曾自署“莆阳蔡叔羽”。另外，南宋李俊甫于嘉定元年（1208）编撰《莆阳比事》，书中所记掌故亦包括其时兴化军所辖的莆田、仙游、兴化三县。
宋代开始，文人还经常用“莆中”作莆田别称。如南宋祝穆《方舆胜览》载：“莆中秀民特多”。周必大碑文：“瞻彼莆中，冠盖如云。”莆仙盛产荔枝，所以，清代以来莆田县城又雅称“荔城”，后来也扩大指称莆田县，今则作为荔城区名称。
