唐敬宗宝历年间，朱庆馀入京准备参加科考，前途未卜，心怀忐忑之际，他提笔给水部员外郞张籍写了一首诗，题作《近试上张籍水部》：
“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。
妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无。”
诗人巧妙地借用新嫁娘的口吻，模仿她初次拜见舅姑时，担心妆容是否得当的心情，向张籍表达了自己想探听能否金榜题名的急切心情。
对镜描眉，是闺房女子妆点容颜之举。在古代男女有别、男尊女卑的男权社会，守礼雅正的君子，是不应该做这种事情的。
但是，在西汉宣帝在位期间，担任京兆尹的张敞，却亲自为妻子画眉。（京兆尹是西汉京师首长，地位尊贵。）长安传为笑谈。有人因此弹劾张敞。宣帝责问，张敞回答：“臣下听闻，闺房之内，夫妇之间，比画眉更加亲密的举动，也再正常不过了。”宣帝爱惜张敞的才能，不予追责。
原来，张敞不仅是一个温柔的丈夫，也是一个能力超群的干才。他出身官宦世家，入仕为官，担任太仆丞的小官。恰逢汉昭帝驾崩，大将军霍光迎立昌邑王刘贺为帝。刘贺即位27日，荒淫无道。张敞上书劝谏：“国辅大臣未褒，昌邑小吏先迁，此过之大者也。”其后，刘贺被废黜，宣帝即位。张敞因为忠直敢言，声名鹊起，被拔擢为豫州刺史。
刘贺被废黜后，重新回到昌邑（今山东金乡）。宣帝对他心怀忌惮。于是，安排张敞到当地做山阳太守，并下诏给他：“小心提防盗贼，严查辖境内的往来人员。此诏书不必公开。”张敞心领神会，多次前往刘贺家中探查，密报所见所闻。
在张敞的笔下，刘贺年约二十六七岁，面色青黑，小眼睛，尖鼻子，少须眉，身材高大，有风湿病，行动不便，资质鲁钝。宣帝得到这些情报后，知道刘贺此人不足为惧。对于张敞的忠心和办事能力，也留下了很深的印象。
张敞担任山阳太守，很久没有升迁。渤海郡、胶东国盗贼并起，秩序大乱，官吏不能治理。张敞上书，主动请缨前去任职。
张敞到任后，发布悬赏令。但凡捕获贼人的，官吏升迁，有罪者免除罪名。此令一下，盗贼自相残*，很快就被平定。张敞的才干再次得到了证明。
当时，京师长安偷盗繁多，百姓叫苦不迭，历任京兆尹都束手无策。宣帝诏问张敞，张敞回答说，他有办法。于是，宣帝让他代理京兆尹。
张敞到任后，招来长安城中的父老，细加询问，了解到小偷们都听命于几个首领。这几个首领都是长安城中的富户，高门大户，仆从如云。张敞令人将这些首领一一带来问话，逼令他们将功折罪，将小偷们一网打尽。首领们说，今日被请入京兆尹府中，小偷们一定已经得到消息。府尹大人可以假装任命我们为官吏。消息传出，小偷们一定会到我等家中祝贺。届时，我等将他们一一灌醉，用红颜料悄悄涂抹他们的衣服。大人派人守在路口，一抓一个准。
张敞依计行事，一天之内抓捕窃贼数百人，一一严加处置。长安大治，盗贼敛迹，天子嘉许。
张敞担任京兆尹，每当朝廷讨论大政，他援引古今，处置妥帖，公卿颔首，宣帝屡屡听从他的建议。
但是，张敞性格随和，不讲求威严仪态，朝会后，往往走马章台，又有画眉的传闻。保守一点的人，就不免侧目而视，认为他轻薄无行。
在京兆尹的任上，张敞一干就是九年。后来，司马迁的外孙杨恽得罪皇帝，被判腰斩，与他交好的大臣，悉数免官。张敞与杨恽也是好友，照理也应当在免职之列。但宣帝实在爱惜张敞的才干，免职诏书迟迟不下。
恰逢此时，张敞令下属絮舜办差，絮舜担任贼捕掾（音怨），主管缉拿盗贼。不料，平日恭顺的絮舜竟然不肯办差，直接撂挑子回家歇息去了。旁人劝说絮舜，他竟然扬言：“我为他张某人效力那么久，现在他被参劾，罢官免职就在眼前。不过是‘五日京兆’罢了，还能奈我何？”
这话传到张敞耳中，他即刻派人抓捕絮舜。狱吏们不分昼夜，严刑拷打絮舜，罗织成死罪。临刑前，张敞派人传话絮舜：“五日京兆的手段如何？冬季已过，你以为还能保住这条小命吗？”原来，汉朝实行“秋冬行刑”的制度，执行死刑必须在秋冬二季。当时，冬季刚刚结束，按照律法，是不可以任意*人的。
几日后，恰逢立春，朝廷派遣钦差查访民间冤案。絮舜的家人抬棺喊冤。钦差弹劾张敞草菅人命。宣帝爱惜张敞人才难得，并不想因此惩治他。但是，又碍于国家律法，又不能公开徇私。左右为难之际，宣帝想出了一个办法。他先处罚张敞结交杨恽之罪，将他免为庶民。张敞接到免职通知后，当即缴回官印，流亡天涯去了。而这正是他们君臣心照不宣的安排。
张敞离职后不到数月，京师长安秩序混乱，大小案件层出不穷。闻战鼓，思良将。宣帝原本就不想惩治张敞，如此以来，更是想起张敞的精明强干。于是，派人前往张敞家中传召他。
钦差抵达张家时，张敞的家人惶恐万分，以为是来捉拿他的，毕竟他还有命案在身。张敞却笑道：“我现在是一介平民，朝廷真要来抓我，派郡县小吏来即可，何必惊动钦差？钦差前来，一定是天子想要请我重新出山。”
回到朝堂后，张敞上奏宣帝，解释他为何要*絮舜：“絮舜本是臣的属下，臣下对他恩义有加。他却因为臣下遭到弹劾，可能要免职，就讥笑臣下‘五日京兆’，擅离职守，如此不忠不义之徒，不加惩治，只会败坏世道人心。”宣帝听罢，赦免其罪，委任他担任冀州刺史。
不久，宣帝驾崩，元帝即位。有大臣举荐张敞，说他是先帝名臣，应该请他回朝，担任太子的老师。元帝征询老师萧望之的意见，萧望之认为张敞才干优长，处事果断，但轻薄无行，不宜出任太子的老师。
迄张敞离世，他也没能像他年轻时的好友萧望之、于定国一般，封侯拜相。而追根溯源，就在于他为妻画眉的这件闺房小事。
不过，人生有得有失。失之东隅，收之桑榆。张敞虽然没有登上位极人臣的相位，但是，张敞画眉却成了流传后世的一桩雅事！
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