丝绸之路，最早由西汉张骞打通，是我国与亚洲中部、西部及非洲、欧洲等地运送丝绸等货物的交通要道。其实，当时从长安出发去西域，有南北两条通道，分别位于天山的南北两面。北面通道经玉门关西行，而南面通道经阳关西行。《汉书》卷九十六《西域传》记载：“自玉门、阳关出西域有两道：从鄯善傍南山北，波河西行至莎车，为南道。南道西逾葱岭则出大月氏、安息。自车师前王廷随北山，波河西行至疏勒，为北道。”
玉门关
玉门关和阳关，是张骞通西域后汉武帝设立，文献上合称为“两关”。玉门关在天山以北，阳关在天山以南。在中原传统的文化观念中，山南称阳，山北称阴。南面的关口命名为阳关，而北面的关口应该叫“阴关”才是，从而南北呼应构成一个完整的阴阳布局图。但是，北部的关口却没有叫“阴关”，而是叫“玉门关”，原因何在？这需要进一步分析。
其实，“玉门关”就是“阴关”的修辞美化之称。在汉代，阴阳五行思想大盛。顾颉刚先生《汉代学术史略》一书中有详细论述。汉代西域地区有西王母信仰，于是就产生了与之相配的东王公信仰。西王母表示阴，而东王公表示阳。汉代的麻布画或者帛画上，有伏羲女娲的人身蛇尾相交的图像。伏羲表示阳，女娲则表示阴。同样，玉门关和阳关也是一个不可分割的整体，其命名也是西汉阴阳思想的体现。此关不用“阴”而用“玉”来命名，有一层隐晦的文化意义，即玉具有避邪功能。在汉代，贵族去世时，往往在身上放一些玉。死者着金缕玉衣，就是基于玉的避邪意识，希望死者在阴间不受打扰。
阳关
在后世文献中，“玉门关”就是“死门关”或者“鬼门关”的代称，往往与战争、死亡相关联。《后汉书》卷四十七《班超传》记载：继张骞出使西域后，班超也出使西域，并在西域生活长达31年。已近人生的风烛残年，班超向朝廷上书要求回中原。班超说的一句话“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”感动了汉和帝，于是得以回朝。“生入玉门关”的意思，就是指能够在有生之年通过玉门关这一人间鬼门关返回故里。
在唐代边塞诗中，玉门关的这一象征意义，明显而普遍。唐代戴叔伦《塞上曲》说：“汉家旌帜满阴山，不遣胡儿匹马还。愿得此身长报国，何须生入玉门关。”这首诗化用班超“但愿生入玉门关”的典故，表达愿为国捐躯、不怕牺牲的坚定信心。大家十分熟悉的唐代诗人王之涣的《凉州词》：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”诗句中的“玉门关”，是春风吹不到的死寂之关。这首诗在《乐府诗集》卷二十二则是这样的：“黄沙直上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春光不度玉门关。”突出了玉门关一带黄沙蔽天的荒凉景象。边塞诗人岑参《玉门关盖将军歌》则这样描写：“玉门关城迥且孤，黄沙万里白草枯。南邻犬戎北接胡，将军到来备不虞。”这里的黄沙、枯草，透出的都是死亡讯息。
丝绸之路
与玉门关的“死寂”相比，阳关就“阳光”多了。古代诗文中说到阳关，透出的多是豪放的气息，最多也只是伤感。比如唐代诗人王维的“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”，“西出阳关”被视为令人向往的壮举。
玉门关与阳关这一对阴阳“双关”，自雄才大略的汉武帝时命名后，一直沿用至今，但潜藏其中的文化象征意义却并未引人注意。
