弓出现于中石器时代(Mesolithicperiod,公元前约10000～6000年)，是人类发展史上的一个重要阶段。不同地区，弓用材料和造弓技术也不相同。为了使弓对箭能够产生足够的推力，通常采用两种方法：一种方法是适当加长弓背；另一种方法是弓背长度不变，提高其易弯性。
即使两地相距遥远而文化背景完全不同的国度(如西欧的英伦三岛和远东的中国、日本，当时欧洲国家多用紫杉木制弓背，亚洲国家多用竹子制造)，开始其发展趋势是相同的——使弓背加长。但是这种趋势受到一定限制，因为弓箭手大多是步行，就是乘坐双轮马拉战车，弓太长也是很不方便的。马背上或战车上使用的弓大部分是几种材料拼合的。简单的弓是平民和士兵使用的，拼合材料制成的弓多由社会上层人物用来狩猎和射箭娱乐。古埃及法老就曾亲自带着这样的弓箭打猎和争战。巴比伦(公元前2100～689年)、亚述(公元前7世纪)、希克索斯王朝(公元前约1730～1650年)和赫梯(公元前17世纪)等古国对弓箭都很重视。
在中国，使用弓箭行猎或打仗可以追溯到有文字记载前的历史时代。由中国古代史查知，弓箭曾被看作是有效的作战工具，造弓技术一度达到几乎尽善尽美的水平。中国弓虽有很多类别，但均属于拼合材料远射弓，弓箭术有许多是祖传的，外人很难得知其奥秘。
浙江省杭州市萧山区、距今7千至8千年的跨湖桥新石器时代遗址中所发现的弓身。迄今为止发现的中国最古老的弓
中国弓一般比亚洲其他国家的大，封建诸王朝军队配备的弓有4种型号——70lb(磅)拉力的，80lb、90lb和100lb拉力的，依据弓箭手的体力配备不同的型号。150lb和200lb拉力的弓也生产过，不过这些弓是用来在演武场争夺武状元或向皇帝汇报表演用的。中国人用的箭通常约100cm长，当然也有更长一些的。中国弓的制造非常复杂。弓架是竹制的，握手处粘接落叶木条，弓背里面粘贴牛、羊或鹿角片，弓背上有兽筋，有些部分覆上白桦树皮，上面装饰锯齿形、梅花或荷花图案，弓弦用兽皮条或鱼皮制。中国人还发明了一种组合式弓，不用时可折叠，便于携行。
弓的发展是在投石器之后，各国历史都记载有死在弓箭之下的达官武将，当然中箭身亡的无名小卒就更多了。
在特洛伊战争中，希腊英雄阿基里斯就是被特洛伊王帕里斯的箭射中脚踵而死去的。死于弓箭的著名历史人物还有撒克逊最后一个国王哈罗德二世(1022～1066)，威廉二世(1087～1100)和理查德一世(1159～1199)等。
古代欧洲对弓箭采取鄙视态度，有人竟然认为弓箭是一种不易防备的*伤武器，还是刀剑好，手拿刀剑对阵才算真本事。
直到拜占庭帝国的亚历山大时期(870～913)，弓箭在战争中的作用才引起人们的重视。亚历山大成功地推行了一种方阵战术，打了许多胜仗。最凶猛的敌人遇到密集方阵也变得无奈。当时的军事领袖已经懂得“威慑”的作用，虽然这个军事术语，即DETERRENCE尚未造出来，但是人们普遍知道打仗时的吓唬(TERROR)效果。迦太基方阵外面排列一圈大象，其意图当然是表明方阵坚不可摧。面对方阵久攻不下时，一方开始绞尽脑汁。有些谋士提出把善射的猎户召集到军队中来，箭法高明的亡命徒和不法歹徒也可立功赎罪，允许到军中服役。乱箭齐射，对方阵脚大乱，特别是阵中战马中倒钩箭后，便乱跑起来，这样，箭杆在马体内就会移动，马更感疼痛，直至痛得疯狂，使密集队伍乱作一团，最后以全军溃败而告终。
史书上对弓箭手的战功可能有些夸大，但是弓箭手在那个时代是可怕的敌手是不容怀疑的。方头箭穿透铠甲的能力不亚于滑膛火枪的铅弹丸。英国国王爱德华六世(1537～1553在位)10岁登基，这个小皇帝有一次观看100名弓箭神手表演，在220yds(码，约198m)距离上，可穿透1in厚的松木板，有一些箭整体穿了过去并射入后面的靶垛内。道格拉斯公爵(1370～1424)是英国历史上一个知名人物，他曾经说，1402年在战斗中他所披挂的经过精心冶炼的锁子甲被利箭穿透5处。北美洲印第安人曾用箭贯穿野牛。至于12世纪时罗宾汉的传说就更神奇了，这位劫富济贫的英国绿林好汉曾射中1个标准英里(themeasuredmile，约合1609m)处的目标。
经过鉴定，证实箭的最大射程为600yds(约540m)。
关于张弓射箭的方法，波斯人用拇指扣着弦中央的指环拉到耳朵处；古希腊人拉到胸部右侧；英国人则用手抓箭，同时数指拉弦至耳处。
关于弓箭的战术应用，还有下述一些史实需要记述：
(1)罗马帝国(公元前27年建立)时期打仗时不用弓箭，只是一手持盾牌，一手拿刀、剑面对面砍*。
(2)古希腊人不善捕猎，因此不会用弓箭打仗，后来是从塞西亚人(居住在黑海与里海之间的东北部地区)那里学来的；塞西亚人几乎人人都是猎手。
(3)北欧人对弓箭的评价很高，但在古代也多用于行猎，很少在战场上使用。
(4)盎格鲁－撒克逊人开始时认为弓箭作为军用武器用处不大。
(5)英王爱德华四世(1442～1483)颁旨要求每个英国人必须备有用紫杉木、榆木或榛木等做的弓，且弓长应与身高相等，箭长等于臂长或弓长之半。违反规定者，给予惩罚。亨利七世(1475～1509)时严禁用长弓以外其他类型的弓。亨利七世以后的那个英王统治时期，民间如有人使用弩弓被查出者，处以10英磅罚款——处罚不算严厉。
(6)公元后的第一、二个世纪，来自北方的许多民族涌往意大利进行掠夺，但只有匈奴人(Huns)的箭术令人可怕。其他一些民族，包括法兰克人在内只把弓箭作为追击敌人时使用的武器，没有认识到弓箭在防御战中的价值。撒拉逊人(伊斯兰教徒)入侵意大利时，在亚平宁半岛定居的各北方民族与当地人联合起来抵抗来自东边的敌人，当时弓箭得到广泛应用。
(7)法兰克皇帝沙勒玛涅(Cha－rlemagne,768～814)对他的军队进行了大改组，并下圣旨将弓箭在某些部队中定为制式武器(regulationweapon)。他还下令种植紫杉木以保证制造弓背的用料有充分供应。几个世纪之后，即15世纪上半叶，另一位法国国王查理七世，发布了类似命令，规定诺曼底地区每个教堂墓地都要种植紫杉木。
(8)紫杉木作为制弓背材料，英国需要量最大，并且认为，在意大利种最佳，于是签订贸易协定，条款上有一个“但书”(条文中但字以下的部分，指出本条文的例外或附加条件)，文中有“……但进口一桶(36法定加仑)意大利葡萄酒要随带一个紫杉木树干”。英国弓料还由奥地利和西班牙进口。
(9)诺曼底人在侵占和移民北欧地区时强迫当地人使用弓箭。不过，他们的弓很简单，也很小，仅有1.5m长，但是就是用这样的弓，威廉一世征服者率领军队于1066年黑斯廷斯一役大胜哈罗德二世的军队，哈罗德亦中箭阵亡。当时威廉一世的军队占据有利地形，天时亦佳，风正吹向哈罗德军队的阵地，万箭齐发，箭如雨下。
(10)1807年1月弗里德兰(德国东部)战役，俄军的非正规部队卡尔梅人(Kalmuck,蒙古族)的骑兵弓箭突击队曾数次进攻或扰乱阻止拿破仑的庞大军队而得手。
(11)在第二次世界大战中，美军曾在亚洲战区使用了一些弓箭手特遣队进行特殊战斗。
