束发是古代年岁的别称。《大戴礼记保傅》:“束发而就大学,学大艺焉，履大节焉。”束，捆，结之意。古代男孩到了十五岁，要把原先的总角解散，扎成一束，因以“束发”为成童的代称。

古人束发，自商周起。清朝以前汉族男孩自15岁时束发成童后，20岁时行冠礼，成年；至明代中期，成年男子结辫现象渐渐消失，农人是将头发在脑后挽成三股或两股发髻，读书人、秀才、官家贵族等一般皆在头顶结发髻，并于头上缠绕网巾来固定头发。故云，明朝男子束发间或代表身份之高低。

中国乃传统农业大国，男子束发，带上头巾，劳作时则无遮眼累赘之患，头发又颇能调节头部气温，烈日下避免灼热之伤，冬时也自见保暖之功。

又因汉族自古以来就非常重视衣冠服饰。《孝经》有言：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”是故汉人成年之后便不可剃发，男女皆将头发绾成发髻盘在头顶。

束发之风，因此而行。