卡西莫多是一个弃婴，在复活节之后的第一个星期日，即卡西莫多日，在圣母院门口被人发现。由于相貌奇丑无比、面目狰狞，当时有许多人围观，却没有人愿意收养他。
正巧克洛德·弗洛罗经过，看见婴儿弃置在弃婴木架上，他立即想起了从小与自己相依为命的可怜的弟弟，于是怜悯之心油然而生，遂将婴儿抱走。弗洛罗决心将婴儿抚养长大。他为婴儿取名卡西莫多，将他收为养子，让他留在圣母院内做敲钟人。
命运悲惨的卡西莫多，天生独眼、驼背、跛足，十四岁上又被钟声震破了耳膜，成了聋子。原本造化为他向外界敞开的唯一门户也被永远关闭了，这一关闭也截断了他唯一欢乐的光明，他的灵魂从此坠入无边的黑夜，他开始变得乖戾、疯狂。
周围人的歧视、嘲讽、讥笑使他对一切事物充满了敌意。只有一个人被他排除在所有的恶意和仇恨之外，那就是克罗德·弗洛罗。自幼便遭社会摈弃的卡西莫多把克罗德看做是自己的恩人，十分地敬重这位副主教，对他的话也是言听计从。但其实，这位道貌岸然的副主教实际上却是蛇蝎心肠，是一个不折不扣的虚伪、奸诈、好色之徒。
“愚人节”那天，流浪的吉卜赛艺人在广场上表演歌舞，其中有个叫埃斯梅拉达的吉卜赛姑娘更是吸引了来往行人的目光，她长得美丽动人，舞姿也非常优美，令大家赞叹不已。这时，她的表演也引起了巴黎圣母院副主教克罗德的注意。
他和其他人一样，也一下子对美丽的埃斯梅拉达着了迷，他内心燃烧着情欲之火，疯狂地爱上了她。一心想得到埃斯梅拉达的克罗德于是命令教堂敲钟人——相貌奇丑无比的卡西莫多去把埃斯梅拉达抢来。一向十分信赖他的卡西莫多听从了他的差遣，一路跟随吉卜赛姑娘准备将她劫持。
流浪诗人格兰瓜尔在街上看到埃斯梅拉达的表演，也被她的美貌所吸引，不知不觉跟着她进了小巷，正巧撞见前来绑架吉卜赛女郎的卡西莫多。格兰瓜尔上前阻止，却被强壮的卡西莫多打昏过去。
卡西莫多抱起女孩准备回去交给副主教，宫廷弓箭队队长菲比斯闻声赶来，将埃斯梅拉达救下，并逮捕了卡西莫多。
这一举动触发了少女的爱情，美丽的姑娘被这位外貌俊朗的年轻队长所打动，对他一见钟情，深深爱上了他。但其实埃斯梅拉达是被他的外表所骗了。菲比斯事实上是个无情无义、只知道到处寻欢作乐、十分轻浮和浅薄的家伙。
