西域地方广大，东西六千余里，南北四千余里，东接河西走廊，西达波斯高原。西域南北皆有大山，中央有河。由敦煌往西域，有南北两道。南道出阳关，经且末、精绝、扞弥、于阗至莎车，西逾葱岭，则出大月氏安息、罽宾等国；北道由楼兰傍山循河西行，经山国、尉犁、渠犁、乌垒、龟兹、姑墨至疏勒，西逾葱岭，则出大宛、康居等国。北道以北尚有焉耆、车师等。以上诸国，统称西域三十六国，或西域四十八国，均为概数。

图-西域地形

清朝历史地理学家顾祖禹曾写道：欲保秦陇，必固河西；欲固河西，必斥西域。意思是若想要保住秦陇，必稳固河西，想要稳固河西，必须开拓西域。

公元前119年，漠北大战同年，卫尉张骞筹划再次出使西域，向武帝进言：“蛮夷恋故地，又贪汉财物，此时若厚赂乌孙，招其东居故地，以公主和亲，则断匈奴右臂也。既连乌孙，则其西南大宛、大夏、康居等，必闻风归附。”

河西走廊自浑邪王率众投降以来，汉朝将匈奴降兵部族迁离，在陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡置属国安置。河西走廊兵力空虚，人口匮乏，常被匈奴偷袭。张骞的意思是把乌孙请回河西走廊故地，帮汉朝戎守边疆，以防御匈奴。在匈奴看来，乌孙人恩将仇报，二者必有恶战，如此匈奴的威胁自然减弱了。

不久张骞卷入夺嫡之争，武帝将其谪为中郎将（军职四品），率三百精锐，战马六百匹，赍[jī]金币丝帛数千万，牛羊万头，出使乌孙，目的是结盟乌孙夹击匈奴，断匈奴之右臂。

这是张骞第二次出使西域，仍走河西走廊，这回汉朝已经完全控制该地区，不用担心休屠和浑邪，而且沿途有亭障、关隘、烽燧进行补给。张骞一行过楼兰、焉耆、车师，绕过天山山脉北部的依连哈比尔尕山、博罗科努山、阿拉套山，来到伊犁河盆地。

乌孙和月氏原来都在河西走廊，后来月氏独占河西走廊，乌孙北上投靠匈奴。匈奴用了几十年时间，帮乌孙收复河西走廊，把月氏人赶到了西域伊犁河流域。但匈奴将河西走廊据为己有，右贤王麾下休屠部和浑邪部入主，几十万匈奴人鸠占鹊巢。乌孙迫不得已，继续西行追击月氏，占据伊犁河流域，随后大月氏南迁阿姆河盆地。

乌孙国有12万户，63万人，控弦18.88万骑。在伊犁河谷中央，有一座乌孙山，见证乌孙人的辉煌历史。