橄榄枝的含义象征和平，追根溯源，还要从《圣经》里那个“诺亚方舟”的神话故事说起。远古时的一天，上帝发觉人类的道德意识越来越糟，几乎到了不可救药的地步。于是，决定用洪水把人类全部吞没。但是，上帝想到世界上总得有生物存在，就派了使者到人间仔细查访情况，以便确定准予生存的对象。当使者报告有一对叫诺亚的夫妇道德良好时，上帝就把生的权利赐给他俩：事先通知诺亚夫妇，准备好一只方形大木船，备足干粮和饮水，并将各种动物挑选一对载于船上。接着洪水来了，世界上的生物都未能逃脱这场灾难，只有诺亚的方舟安全漂流。过了很久很久，洪水消退，远处出现了高山、岛屿、空地。诺亚夫妇十分高兴，首先将船上的一对鸽子放飞蓝天，给它们以自由。但过不久，鸽子又飞回来了，并衔着一根翠绿色的橄榄枝，这似乎是一个信息：大地恢复生机了，一切都和平了！此后，橄榄枝就成为“和平”的代名词了，鸽子也被人们称作“和平的使者”，并被人们称为“和平鸽”。如今，在一些国家交往中，凡要表示友好愿望时，总有摇橄榄枝或放飞和平鸽的场面。联合国的徵志也是一对橄榄枝托着地球的图案。

这种橄榄的正式名称“油橄榄”，它属木犀科常绿乔木，和我国橄榄科的橄榄完全不同。油橄榄系希腊的国树花， 用以象征和平。1964年周总理访问阿尔巴尼亚时带回1万株种于海口林场，现十几个省市都有种植。

自古油橄榄即作为奥运会胜利者的一项标志，橄榄花环代表着人们对实现和平和奥林匹克精神的向往。它已成为雅典奥运会突出而显眼的景观之一。