数学，中国古称“算学”，在华夏大地起源甚早，可以追溯至新石器时代的结绳记事。

在漫长的几千年里，先民面对农业、商业中的难题，不得不借用简单的计算工具。

久而久之，算筹取代了手边随意捡拾的石子与兽骨，算盘又取代了算筹，七珠算盘又取代了五珠算盘。

算盘承载着古老算学的一种特殊计算方法——珠算，不仅能够进行基础的加减乘除四则运算，还能够乘方与开方。

在计算机还未横空出世之前，算盘在农业、商业生活中扮演着重要的角色，乃至被英国近代学者李约瑟誉为“第五大发明”。

二十世纪七十年代，陕西省汉墓出土了骨制算筹，这表明至少在西汉，华夏祖先就已经借助木棒、骨头制成的“筹”进行运算，而“算筹”本身的历史应当更为久远。

算筹本身已经具备基础的代数运算功能，与算盘一样也可以开方与乘方，但是受算筹本身摆放方式的制约。

在进行运算时需要不断改变算筹的形状，十分耗费时间，且在进行简单运算时，算筹并不比心算的效率更高。

据汉代的《数术记遗》记载，除算筹外，还有“珠算”和“龟算”等多种运算方法，其中所提及的“珠算”就是后世珠算的前身。

进行珠算时使用的工具形状简易，大致为“盘形”，其使用规则中的“上栏作五，下栏作一”。

即上下栏的算珠也可随意拨动，这与今天的珠算规则一致，已经初步具有现代算盘的雏形。

算盘自魏晋南北朝复杂化，直至唐朝，社会安定经济繁荣，农业和商业促使人们改革计算工具。

至唐朝中期，“盘”的形状已经逐步确定下来，中国真正意义上出现了“算盘”。

早期的算盘是以小巧浑圆的算珠替代略显笨重的长条算筹，将算珠用签串成串，节省计算时间。