白居易为唐朝三大诗人之一，他领导了中唐时代的“新乐府”运动，倡导现实主义的诗歌，主张：“文章合为时而著，歌诗合为事而作”。他的诗语言平易通俗，流传十分广泛，唐宣宗曾经称赞道：“童子解吟长恨曲，胡儿能唱琵琶篇”，有“诗魔”和“诗王”之称。白居易的诗已经流传到域外，日本甚至曾把白居易当做世界最杰出的诗人。白居易擅长排律和乐府题，可以说中国古代最杰出的排律诗人，代表作《琵琶行》和《长恨歌》都是冠绝古今的长诗。

李商隐与杜牧合称“小李杜”，一起代表了晚唐时期的诗歌，但是就论诗的质量而言，李商隐显然比杜牧更加高妙。李商隐的诗构思新奇，风格秾丽，朦胧缠绵，优美动人，是中国最杰出的爱情诗人，被西昆派奉为祖师。但是他的诗又比较难懂，被人们誉为：“诗家总爱西昆好，独恨无人作郑笺”。另外他的咏史诗也十分杰出，尖锐地讽刺了唐朝的政治昏暗。代表作有《无题》诗系列。

柳永是宋代婉约词的巅峰，他对词的贡献主要有：大规模创作慢词，改变了唐五代以来词坛上小令一统天下的格局。加速了词的传播。柳永从音乐体制上改变和发展了词的声腔体式，变“雅”为“俗”，使词从贵族的文学重新走向市井；对词的风格和内容有了很大的扩展，对豪放词的产生也有很大的影响。也因为此，柳永成为了北宋第一个对词进行全面革新的人，苏轼、黄庭坚、秦观、周邦彦等著名词人都受到柳永词的影响。柳永的代表作有《雨霖铃·寒蝉凄切》《望海潮·东南形胜》《八声甘州·对潇潇暮雨洒江天》《玉蝴蝶·望处雨收云断》等。

苏轼是宋代最杰出的文学家，在散文领域和欧阳修难分高下，在诗歌领域仅次于陆游，在词作领域高居宋朝第一。苏轼博学多才，往往以文为诗，奠定了宋朝江西诗派的基本风格，被奉为江西诗派的始祖。不过苏轼的诗风不叫酸涩，这种风格长期束缚了宋诗的发展。在词领域，苏轼在柳永的基础上继续扩宽了词的境界，突破了词为“艳科”的传统格局，提高了词的文学地位，使词从音乐的附属品转变为一种独立的抒情诗体，从根本上改变了词史的发展方向。其主要的代表作有《念奴娇·赤壁怀古》《水调歌头·丙辰中秋》。