吴道子生活在盛唐时代，河南省阳翟人。他很小的时候就失去了双亲，生活贫困，为了生计，他向民间画工和雕匠学习。早年曾向贺知章和张旭学习书法，后来专攻绘画。由于他刻苦好学，才华出众，少年时期就有“穷丹青之妙”的美誉。吴道子性格豪爽，喜欢在酒醉时作画。传说他在描绘壁画中佛头顶上的园光时，不用尺规，挥笔而成。在龙兴寺作画的时候，观看者水泄不通。他画画时的速度很快，像一阵旋风，一气呵成。

当时的都城长安是中国的文化中心，汇集了许多著名的文人和书画家，吴道子经常和这些人在一起，相互促进，提高技艺，渐渐地吴道子誉满天下，名闻于宫廷内外。唐玄宗特地把他招到宫中，授予“内教博士”。从此，吴道子由一个寺院的民间画师，逐渐变成了一个宫廷的御用画家。

吴道子是画界的一个全才，人物、菩萨、神鬼、龙、鸟、花木、山水及至车舆、器丈、桥梁、房舍，无不精通。吴道子最擅长的是人物画，他的人物画号称天下无双，他出笔豪放，线条粗重，如波浪起伏，把衣饰褶皱表现得极富立体感，世称“吴带当风”。

吴道子靠自己的天才，登上了唐代画坛的最高峰，为中唐臣匠。千余年来，他被奉为“画圣”，民间画工尊称他为“祖师”。苏轼曾称赞他的艺术为“出新意于法度之中，寄好理于豪放之外”。

吴道子是一个多产的画家，他作品的数量很大，据说寺廊壁画有三百余堵，有记录的卷轴画有一百多件。其中，佛教、道教的题材为多，还有山水、花鸟、走兽等等，而且他的画大都“落笔惊鬼神，画成泣天地”。