1943年夏天，正是第二次世界大战打得难解难分的时候，在英国伦敦大轰炸中成了孤儿的庞林，虽然还不足16岁，但为了给父母报仇，向法西斯匪徒讨还血债，他毅然报名参军，被派到一艘油轮上当水手。

他所在的油轮运送重要的战略物资——石油，尽管天上有德军的飞机轰炸扫射，水下有德军的潜艇游弋跟踪，油轮还是每周一次，穿过英吉利海峡，冒险运回石油。

　　一天夜里，轮到庞林值勤。他挎着长手电筒，在甲板上到处察看。突然，随着“轰隆”一声响，油轮一阵痉挛，立即倾斜起来。接着又是“轰隆”一声，油轮中部竟像脆弱的树干那样断裂了。

原来，水下的德军潜艇连续发射了两枚大型鱼雷，给了油轮致命的打击。油轮正好空载，没有起火爆炸，但由于中间突然断裂，大量海水涌进，船头和船尾向上翘起，很快就沉进黑暗的海洋。

　　速度快得甚至连愤怒都来不及。庞林由于站在甲板上，油轮沉没前来得及做好跳水准备，才未被这“钢铁的棺材”拖到海洋深处。但100多名船员都葬身鱼腹了。

　　沉船形成的巨大漩涡把庞林转得头昏脑涨，那支长电筒又坠得他直往下沉。他拼命划动四肢，终于抵消了大旋涡的那股吸力。

在他下决心要扔掉长电筒时，海面基本恢复了平静，不远处隐约有样东西向他漂来，他蹬着水，把电筒打亮，发现漂来的是油轮上救生用的一只简易木筏，就奋力向木筏划去。 油轮上的救生船一般是设备较好的舢板，但由于大战中来不及制造，许多油轮上配备的都是这种木筏。

木筏上没有浆，没有斧子，只找到一块方形的帆布，一小截缆绳和一个小小的橡胶口袋。但庞林已经很高兴了，因为他的钥匙圈上还有把锋利的小刀，加上险些被扔掉的长手电筒，他已经有五六样工具了。只要不遇上狂风巨浪，他还是有希望获救的。

　　他躺在木筏上，极度疲倦，终于昏沉沉地睡着了。一觉醒来，他从木筏上坐起来，觉得浑身酸痛，咽干唇燥，饥肠辘辘。但是，四周只有既苦又咸的海水，一点吃的东西也没有。举目四望，海面上只有跳跃的波浪，没有半条船的影子。

　　他知道，等待别人来救他是不现实的，现在只能自己救自己了。

父亲曾经带他去钓过鱼，并给他讲过鲁宾逊在荒岛上曾靠钓鱼维持过一段日子。他的周围都是水，看来，也只有靠钓鱼来维生了。但是，没有鱼钩怎么钓鱼呢？庞林又想起，父亲带他去钓鱼时用的是一根针，针中间拴着鱼线，针上穿着猪肝条儿，甲鱼竖着把猪肝条儿吞下去，一拉鱼线，针在甲鱼身体里横过来，愚蠢的甲鱼就被钓上来了。

他拿出小刀，在木筏上切下一块木片，又削成像铅笔样的小木棍，一副渔具就做成了。当然，他的鱼线很粗糙，是用拆散的缆绳一段段接起来的。但很结实，足能对付10公斤左右的大鱼。

　　渔具做成了，却没有鱼饵。茫茫大海之中，连个苍蝇也找不到。庞林懊丧极了，只得倒头闷睡。