中元节，也称鬼节、七月半、盂兰盆节，主要习俗是祭祀先人。中国大多数地域是在农历七月十五过中元节，也有少部分地域的习俗认为七月十四是中元节。

中元节原本是小秋，是农作物成熟的节令。根据习俗，农作物熟了就要祭祀祖先，用新米来供奉，感谢祖先保佑，使得今年风调雨顺，有个好收成。

民间信仰认为，阴间由地官大帝管辖，农历七月十五是地官大帝的生日，这天要打开阴间或地狱之门，这样祖先、鬼魂都会来到人间，而形成祭祖节。

农历七月十五，既是道教的中元节，又是民间的鬼节，还是佛教的盂兰盆节，它体现了佛文化、道文化和民俗文化的融合。

据记载，梁武帝萧衍最早遵循《佛说盂兰盆经》举行盂兰盆节仪式，自那之后，历代帝王都在盂兰盆节时举行活动以报父母和祖先恩德。

宋朝之后，人们依然会在盂兰盆节时举行活动，但目的从报恩演变成了超度亡者。盂兰盆是梵语的音译，它的本义是"倒悬"，比喻亡者的痛苦像倒悬一样。传说释迦牟尼著名的十大弟子之一目连用天眼通看到亡母在饿鬼道中受苦十分伤心，就用钵盂为母亲盛饭，但饭未入口就化为灰烬。目连求助于释迦牟尼佛，释迦牟尼说，必须在农历七月十五众僧结夏安居功德圆满之日，为七世父母和现在父母备办百味饭食，置于盆中，供养十方僧众。七世父母就是指今世加过去生的六世在六道轮回时各道的父母，实质是"一切众生"的代名词。这样，七世父母得离饿鬼之苦，现在父母也可添福添寿。

道教认为，一年应该分为上下两半，因为构成世界的基本元素分别是天、地、水，所以道教将上半年称为天官，农历正月十五被称为上元节，举行的是赐福的仪式；下半年称为地官，农历七月十五为中元节，主要为赦免亡魂的罪；地含水，水作用于地，所以将下半年的中段——农历十月十五称为下元节，这天主要是为有过失的人解除厄运。

在道教传说中，中元节时地官拿出花名册，根据神仙、凡人、动物的表现，勾画赦罪免刑之日，所以民间在这天会举行一些祭祀活动，拯救孤魂野鬼。

在民间传说中，每年农历七月初一开始，阎王就下令开地狱之门，让鬼魂可以在人间游荡几天，所以人们将农历七月称为"鬼月"。七月被人们认为是不吉利的月份，七月十五是阴气最重的一天，所以当晚不宜出门，以免撞鬼。

从梁武帝时期开始的中元节文化到宋朝基本定型，流传至今。