中华秋沙鸭又名鳞胁秋沙鸭，是第三纪冰川期的孑遗物种，距今已有1000多万年的历史，世界自然保护联盟红皮书将其列为濒危物种，是国家一级保护动物，与熊猫、华南虎、滇金丝猴齐名，同为国宝，有“国鸭”之美誉。因数量极其稀少，中华秋沙鸭也被人们叫作“水中活化石”“鸟中大熊猫”。

作为鸭科秋沙鸭属的中华秋沙鸭，有着与众不同的形态特征，首先是雄雌羽色不同，雄鸟的头部和上背及肩羽均呈黑色，下背、腰和尾上覆羽则皆为白色，翅上有白色翼镜，体侧有黑色鳞状斑纹;而雌鸟的头部和颈为棕褐色、上背褐色，下背、腰和尾上覆羽由褐色逐渐变为灰色，并具白色横斑，尾是黑褐色，而下体为白色，肩和下体的两侧有鳞状斑。中华秋沙鸭最为醒目的特征是两胁羽毛上有黑色鳞纹，其早先的名字鳞胁秋沙鸭就是由此而得。