纤维被定义为非淀粉结构性多糖，是生命中最常见的纤维素(细胞壁的主要成分)。
对人类来说，纤维不含营养和卡路里，它能抵抗人类消化酶的水解，所以人类无法通过消化酶消化它，但结肠中的细菌能消化它，使它参与某些代谢活动。纤维摄入不足不仅会导致常见的便秘和腹胀，还会影响营养物质的消化和吸收。吃了这么多蛋白质后，你却吸收不了，这是非常不值当的。
纤维是植物独有的，叶、根、茎、种子和果实外皮的主要成分就是纤维。根据流行病学研究，高膳食纤维摄入量(尤其是全谷类和豆类)可以降低肥胖、胰岛素抵抗、全身炎症、代谢综合征、2型糖尿病、高脂血症、高血压和肠紊乱性心脏病的发病率。在将近69000名中年护士中进行的实验表明，每天增加5克谷类纤维可以将冠心病的发病率降低37%。
膳食纤维对肠道有以下几个作用：
(1)对消化器官壁上的细胞起到刮擦的作用
(2)合并或稀释有害化学品或阻止其活动
(3)缩短食物残渣(也可能包括致癌物)通过消化道的时间
(4)降低便秘和痔疮的发病率
纤维摄入量的增加也能起到降低血清胆固醇的作用，尤其是水溶性粘性纤维(如果胶和瓜尔豆胶)，它们包含在燕麦、豆类、大麦、糙米、豌豆、胡萝卜和各种水果中。在结肠中，这种物质由细菌发酵，其代谢物是一种称为益生元的物质，肠道中的细菌可以食用这种物质来维持结肠的健康和菌落的稳定性。
增加水溶性纤维如瓜尔胶的摄入量可以降低有害的低密度脂蛋白胆固醇(LDL-C)，但富含纤维素、半纤维素和木质素的水不溶性纤维，如卷心菜、甜菜、花椰菜、胡萝卜和苹果皮等食物不会降低血清胆固醇。
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