清明节起源于春秋战国时期。相传，晋献公的儿子重耳年轻时曾受到晋献公妃子的迫害，为了躲避迫害，他和几个忠心耿耿的大臣在外流亡了好长一段时间。

有一天，重耳一行逃到了一个荒无人烟的地方。重耳又累又饿，连站起来的力气都没有了。随臣们到处找吃的，可是找了半天也没有找到任何可以用来充饥的东西，大家都焦急万分。正在这时，一个叫介子推的随臣偷偷地跑到远处，用匕首从自己的大腿上割了一块肉，然后煮成肉汤，端回来递给重耳吃。重耳吃了之后，渐渐地恢复了精神。当知道自己吃的是介子推身上的肉时，他不禁感动得热泪盈眶。

19年后，重耳重新回到晋国，并且做了国君，他就是历史上有名的晋文公。晋文公对那些和他同甘共苦的臣子大加奖赏，可唯独忘了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他去向晋文公讨赏。但介子推对那些争功讨赏的人非常鄙夷，他打点好行装，悄悄地和母亲到绵山隐居去了。

晋文公听说这件事后，后悔极了，连忙亲自率领军队上绵山寻找介子推，请他回来。但绵山山高路险，树木茂盛，要找到介子推和他的母亲实在太难了！

这时，有人出主意说：“我们可以采取用火烧山的办法来找介子推。介子推被火逼得无处藏身，肯定会自己走出来的。”大家一听，觉得这个办法可行，纷纷表示赞成。

于是，晋文公下令放火烧山，大火烧了三天三夜。可是直到大火熄灭，他们也没见介子推出来。大家上山一看，才发现介子推和母亲死在了一棵烧焦的大柳树旁。晋文公见状，对着介子推的尸体哭拜了好长时间，然后把他们母子俩都安葬在这棵柳树下。

第二年，晋文公与群臣上绵山祭奠介子推。到了介子推的坟前，晋文公看见那棵老柳树居然复活了，绿色的树枝正在随风摇曳。于是，他走到柳树跟前，掐了一根柳枝，编成一个圈儿戴在了头上。

祭扫完毕后，晋文公把这棵老柳树赐名为“清明柳”，还把这天定为清明节。由此，民间清明插柳的习俗就形成了。