在当代，轮船在人们的日常生活中发挥着重要的作用，追溯其历史，我们会发现，轮船的发明与中国人有着很大的关系。

最早的船称为车船，车船又称作车轮舟，其前身是南朝的祖冲之制成的千里船。这种船不受流向、风向的限制，内部没有机关，可以自己运行，日行50多里。千里船的推动工具在史书上没有明确记述，有的学者根据当时机械学的发展情况分析，它可能是由人力踏动木叶轮而前进。但从此以后，史书上再也没有出现车轮舟的记载，可见千里船在后来并没有被广泛应用。

唐朝德宗时，江南道节度使洪州刺史李皋设计制造了一种新型战舰，史书上关于车船最早的明确记载里写道：这种战舰两侧分别装置一个轮桨，士兵用脚踩踏，带动轮桨转动，使舰前进，能取得与挂帆船一样的速度。

宋朝时车船才得到实际应用和发展。北宋李纲根据李皋的遗制，造战舰数十艘，上下三层，装置车轮，用脚踩踏前进。车船作为水军的新型战舰列入编制的时代是南宋。

公元1131年，鼎州（今湖南常德）知州程昌寓命令南宋造船厂工匠高宣打造了8艘车船来镇压杨幺起义。这种车船用人力踏车行驶，船旁设置车板，速度很快，却不见船桨，被人们叹为神奇。

交战中，俘获了造船工匠高宣并夺了车船8艘。高宣又在起义军中对车船进行了改造。他在两个月内为杨幺的起义军建造了大小船十多种、数百只，其中“和州载”号有24个轮子，“大德山”号有32个轮子，其上层还有三层建筑，高达10丈以上，可以载1000名士兵，前、后、左、右都装有拍竿。这种车船在和南宋战舰交锋中以轮击水，行驶如飞，官军的船只迎上去就被拍竿击碎，起义军在几百只官船中如入无人之境，擂鼓呐喊，踏车回旋，横冲乱撞，官军闻风丧胆。

从此，杨幺的起义军声威大震。由此可见，车船在杨幺起义军的作战中发挥了相当大的威力。

1179年，在江西出现了一种被当地人称为马船的新的车船，船上装有女墙、轮桨，可以拆卸。平时可以作为渡船运送物资，战时可以改装成战船用来作战。

1183年，陈镗建造了多达90轮的车船，从而使其航行速度更快。但是车船作为民间船只，一直没有发展起来。

虽然如同许多专家说的那样，车船的发明给当今轮船的发展奠定了基础，也显示了中国古代人民的创造才能，但它只能算作轮船的始祖，因为外国人发明轮船不是受中国古代车船的启发的，二者的动力来源本身就不一样，一个是依靠人力，一个是依靠蒸汽动力。