玉玺分为六方：皇帝之玺，皇帝行玺，皇帝信玺，天子之玺，天子行玺，天子信玺。不过传国玉玺不在六方之内。

春秋战国时期到秦朝之前的都叫玺，秦朝统一东方六国之后，秦始皇规定皇帝的玺才叫玺，民间的玺都叫印。皇帝的玉玺都是用玉做的，又叫玉玺。因为皇帝用玉玺把国家世世代代传下去，所以又叫传国玉玺。秦朝宰相李斯命人书写八个字：受命于天，既寿永昌。传国玉玺从春秋战国时期一直到五代十国时期后唐皇帝李从珂自焚玉玺失踪，传了一千多年。其中最著名的八个历史典故有：

1、蔺相如完璧归赵（战国）

2、子婴献玺投降刘邦（秦末）

3、王莽篡位夺玉玺（西汉）

4、孙策借兵献玉玺（三国）

5、司马炎传玉玺归晋（西晋）

6、萧后传玉玺归李唐（初唐）

7、朱温夺玉玺建后梁（后梁）

8、石敬瑭灭后唐玉玺失踪（后唐）