《水浒传》作为“四大名著”之一，是关于“水浒”故事最为流行的一种，但并非唯一，其成书过程、作者都还有些许疑问。

正如鲁迅先生在《中国小说史略》中说的那样，《水浒传》的雏形大概就是因为当时这种故事文本太多，良莠不齐，于是有人专门搜集整理之后加以删改，使其更有条理，这才出现了后来的《水浒传》。

那么，《水浒传》在成书的过程里，故事是如何发展变化的呢？作者又有何争议呢？

《水浒传》最根本的来源还是正史，作为一支起义军，或者说盗匪首领的宋江也确有其人，《宋史》当中提到过相关事件。

但关于这支队伍的结局是矛盾的，有说它是被张叔夜打败才投降的，也有说是朝廷主动招安，令其攻打方腊的。但总之，宋江一行人的故事就是后来“水浒”故事最初的面貌。

根据历史记载，宋江等人的活动轨迹主要在山东、河南、安徽、江苏等地，“梁山水泊”的聚义地点是后来才加入的，要么是这支队伍中有人曾在此起义，要么是另一支起义队伍和宋江事迹捏合在了一起。

《宋史》中有“宋江等三十六人横行齐魏”的记载，可见其大小头目或许没有三十六人那么多，但也不会太少，势力还是比较大的。

南宋时期，宋江这支队伍中的一些人物已经成为了固有形象被传唱了，比如“说书”的条目当中就发现过“朴刀类青面兽”、“杆棒类花和尚、武行者”等，这些内容就是后来《水浒传》中青面兽杨志、花和尚鲁智深以及行者武松的雏形，但此时还不知道具体叫什么名字。

到了宋元之际，“水浒”故事愈发流行，小说话本等创作也非常繁杂，“水浒迷”龚开写了一本名为《宋江三十六人话赞》的作品，不是小说，是好不容易凑够了三十六个人，为其题写赞语。

其人物是在当时很多通俗作品、野史传说中搜集的，其中宋江、武松、卢俊义、燕青、戴宗、张横、穆横（穆弘）等人物就已经被提及了，主要讲述他们在太行山附近活动的事迹。

同一时期，《大宋宣和遗事》已经成型，以话本的形式较为详细地讲述了宋江等人聚义始末，但人数还是三十六人，武松、李逵、燕青等著名形象并没有出现于此。

这个本子被认为是《水浒传》最主要的参考，起始于杨志押运花石纲，结束于征方腊，可以很明显地看出是参考了《宋史》记载的。其中叙述较为丰富的情节是“杨志卖刀”、“智劫生辰纲”以及“宋江*阎婆惜”三件事，而宋江遇九天玄女、三十六将的绰号由来、晁盖之死等等故事也有提及，可见《水浒传》的框架大概就来自于此。

到了元代，戏曲流行，“水浒”故事作为高热度的题材自然被搬上了舞台，创作也掀起了一股热潮。