公元1722年，雍亲王胤禛在年羹尧和隆科多的扶持下击败对手，登上皇位，改元雍正。年羹尧之妹华妃美丽而跋扈，专宠数年，仗着母家的势力，与皇后分庭抗礼。

皇帝忙于朝政，数日未进后宫，太后为江山子嗣着想，劝皇帝进行三年一次的选秀，华妃奉旨安排相关事宜，暗地里却担心自己失宠。

大理寺少卿甄远道长女甄嬛天生丽质，虽在选秀之列，却不愿嫁入帝王家，期待一位真心待她之人的出现。

甄家世交、太医温实初借机表达爱意，他不希望甄嬛进宫；甄嬛却一直视温实初为自己的亲哥哥，婉然谢绝。

选秀那日，甄嬛与自小一同长大的济州协领家沈眉庄相遇，两人亲如姐妹。眉庄温婉大方，在众多秀女中十分出挑。甄嬛则刻意打扮朴素，意图落选。

穷乡僻壤来的松阳县丞之女安陵容失手打翻茶碗，被包衣佐领千金夏冬春奚落，甄嬛出手援助，夏冬春理亏词穷讪讪而去。

陵容感激甄嬛和眉庄，三人结为好友，甄嬛以海棠花为见面礼，插在陵容鬓边。陵容因一只蝴蝶落在她鬓边的海棠花上，引起皇帝注意，被入选赐香囊。

眉庄顺理成章地得到皇帝和太后的赏识并顺利入选。当太监叫到甄嬛名字时，皇帝和太后都十分诧异，因为眼前的甄嬛像极了一个人。