18岁的时候张莉陪朋友去参加红楼海选，意外被导演选中，编剧周玲在之后的一次采访中透露，原本要让张莉饰演"迎春"，但剧组的女孩子里面，张莉看起来年龄感比较小，因此应该让她来演"大姐"宝钗，而其他演员就按照张莉的标准，年龄感往下压。这样才能真正拍出红楼梦里，这种纯洁美好的感情来。

张莉的性格与薛宝钗非常接近，都属于温柔大度，善解人意类型， 再加上自身的气质与精湛的演技，张莉把原著中薛宝钗的大度温婉，雍容华贵诠释得淋漓尽致。

以薛宝钗爆红的张莉之后又参演了多部影视作品，在《阿星阿新》、《家春秋》、《战争插曲》以及《凤阳士人》中都有精彩的演出。

1990年张莉在演艺事业蒸蒸日上的时候选择去加拿大圣力嘉学院深造，并在留学期间拍摄电影《浮云》，电影大获成功的同时张莉也拿到了加拿大永久居住证。