二战中，日本军工也算是群魔乱舞，研发上基本不靠谱，各个剑走偏锋，基本上都没能出什么好战斗机。不过偶尔也有些例外，比如装备于日本陆军航空兵的紫电式战斗机，这种战斗机直到战争末期都拥有强大的性能，甚至一度以极小的代价重创美国舰载机群。那么这种战斗机，到底性能如何呢？

1941年（昭和16年）末，川西飞机发觉水上飞机的市场需求逐渐缩小，因此寻找新机种的研发方向。在社长川西龙三率领下，公司内部讨论出三种发展方向：二式飞艇改造为陆用攻击机、研发新型舰上攻击机、以及将原本设计为水上战斗机的强风战斗机改造为陆用战斗机等案。

最后川西飞机决定将改造战斗机的方案，在1941年12月28日提交给日本海军。日本海军这时正因为三菱的雷电与烈风开发延迟而感到不愉快，听到川西的提案后就爽快的口头允诺开发计划。

日本海军同意这个方案不是没有道理，因为他们现在迫切需要一种能在水上机场起飞的战斗机。按照他们的设想，这种战斗机的目标不是用于作为舰载机，而是用于防卫岛屿，以便于进行岛屿防空作战，减少己方对陆基机场和航空母舰的需求。所以川西飞机的这个方案，当即得到了通过。

然而海军内部人员对于主攻水上飞机的川西飞机公司，是否有能力开发陆用战机多少抱持质疑态度，因此多次召开审议会监督实行成效。直到1942年4月以“仮称一号局地战斗机”（「仮称一号局地戦闘機」）的名称通过开发许可案。

不过“风”字只保留给了舰载或水上战斗机，陆上战斗机的名称则是以电字著称，因此改良机种 取名为“紫电”。（灵感来自三国时期，东吴大帝孙权的第二把宝剑，再次强调，日本人全是三国迷）

为迎合海军进度需求，川西飞机改造新飞机时大量沿用强风既有设计。川西飞机这也是没办法，因为日本海军催得太紧了。但对于紫电而言，其和强风最大的不同是在于引擎。在设计时他们把原本用于轰炸机的三菱“火星一三型”引擎换了下去，取而代之的是更加轻巧但出力与其相等的中岛“誉”引擎。

另外虽然新飞机继承航空研究所开发的层流翼设计，然而为了安装起落架，主翼仍做了大幅度的结构修改，并安装上自动空战襟翼。机身设计上因引擎更换而直径缩小，机尾因安装尾轮之故设计也实施了许多修改。 在完成了这些设计之后，在1942年12月27日，紫电的第一架原型机出厂。现在的川西飞机绝对想不到，他们此时设计的飞机，到底有怎么样的潜力。

1942年，12月31日在伊丹机场试飞，这次实验算不上多么成功。不仅“誉”式引擎发生了故障，而且把主翼留在机身中央的做法带来很多麻烦，为了避免这些原型机不得不采用更加复杂的二段伸缩式起落架。而且驾驶舱视野的不足也是个问题，因为这会导致飞机在起飞与着陆时容易发生事故。

不过日本海军显然不关心这些，因为他们已经注意到紫电战斗机的优秀性能，所以1943年8月10日，在这些故障问题都还没能解决的情况下，日本海军就给川西飞机发来了量产订单，希望紫电战斗机能做为后续舰载战斗机。